SEO是Search Engine Optimization的缩写，翻译成中文就是“搜索引擎优化”。SEO的主要工作是通过了解各类搜索引擎如何抓取互联网页面、如何进行索引，以及如何确定其对某一特定关键词的搜索结果排名等技术，来对网页进行相关的优化，使其提高搜索引擎排名，从而提高网站访问量，最终提升网站的销售能力或宣传能力的技能。

SEO是与搜索引擎同步发展起来的。在这个发展过程中，搜索引擎和SEO在一定程度上形成一种竞争关系。一方面，搜索引擎在搜索新的网站的过程中，感觉到SEO给它们带来的便利，使得网站经过优化后能够很容易的被它们所抓取，提高了搜索的信息准确度和信息量。另一方面，SEO的从业者总是想刺激搜索引擎的排名规律，使自己的网站能够很容易的根据这些规律来得到优化，试图在搜索结果中占据优先的位置。

同时，SEO人士捕捉到搜索引擎的漏洞和缺陷，将本身不怎么的网站或者垃圾网站塞给搜索引擎，以次充好，骗取搜索引擎的排名。这个就不可避免地将合理的网站优化技术污染，促使搜索引擎积极地修正完善自己的计算方法和评定标准，来反击这些SEO骇客的进攻。这种以次充好，靠骗取来进行SEO活动的做法，在英语世界中被称为“黑帽”做法（Black hat SEO）。与“黑帽”相反的自然是“白帽”，是指通过搜索引擎普遍接受的方法和技术来优化网站。

至于什么是可以接受的行为，什么是不可以接受的行为，这有搜索引擎自己来定。反对者说，“黑帽”的做法就是纯粹为了排名而排名，而不是帮助网站用户提供一个好用的网站排名的方法。的确，如何定义什么行为是非法的，搜索引擎是法官。不同的搜索引擎都给予了所有站主一定的建站指导，但是很多的定义是比较含糊的。这是因为搜索引擎并不想透露出一丝它们的算法，以免“黑帽”者来进行反向推理，设计更多的“破解”方法。比如，Yahoo禁止任何“给用户带来不好使用的体验的网页”，这句话就很笼统和主观。

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