南麓斋书院是元代江西的一所知名书院，坐落在吉水县黄桥镇湴塘村南山天柱峰下。书院始建于宋末，鼎盛于元代和明初，衰落于明代中期，院史有300余年。
天柱峰又称为鹿峰，峰名的由来有两种说法。一说是某日有一位得道老者乘白鹿在南山最高峰歇息，村民想走近求见，老者却乘鹿飘然离去，于是山峰名为鹿峰。一说是南山最高峰的外形像鹿角，挺拔矗立，村民以外形命名。杨万里曾吟诗描绘该地景色，作《登天柱冈》诗曰：
云外千峰斗速行，山尖一树独分明。
不知林下人家密，倚杖忽闻鸡犬声。
江南才子解缙游览天柱峰后，说“其前衍为平畴，两山对峙，圆如覆釡，曰金鱼峰。皆可爱赏。山下有涧，深倍寻丈”，实在是一处风景优雅之地。
南麓斋书院的创建人杨桂，字叔芳，号学睡，宋末时人，家居黄桥镇杨家庄，因是杨邦乂后裔，身份特殊，才有机会赴太学求学，并拜刘静春为师。刘静春，又叫刘清之，樟树人，绍兴年间中进士，是一位极有才学之人，著述甚丰，有《曾子内外杂篇》《训蒙新书外书》《诫子通录》《墨庄总录》《祭仪》《时令书》《续说苑》和《农书》等。杨桂潜心钻研学问，精通“《诗》《书》《易》《春秋》，下及天文历数，靡不研究精著，著有《五经辨疑》《历法》《五行论》”等。杨桂崇尚节义，在太学求学时，曾率众学子上书，斥责奸相贾似道乱政，并自叹：“水火怒，文明将食，此天道、人事将代易，时也。盖归乎哉！”南宋灭亡后，杨桂誓不出仕，在家乡杨家庄隐居，庐陵老乡文天祥和邓光荐等人均有赠诗，诗中称他为“学睡先生”。
为了使家乡人受到良好的教育，杨桂决心创建书院教授学生。经勘察，他选择杨家庄东南三四里、湴塘村旁的南山天柱峰山麓处建书院。书院坐北朝南，占地300平方米，青砖碧瓦，古朴雅致。杨桂亲自题写“南麓斋”匾额，悬挂在书院大门上方。因杨桂曾到太学求学，知识渊博，著述甚丰，吉安、宁都、樟树、新干、新余和临川等地的学子均慕名而来，以致“四方学者，争造其门”。对前来求学之人，杨桂因材施教，精心培养，“以经学授清江范德机，是为文白先生；以历法授习吉翁，而习以天文、数学授临川钟朗”。范德机即范梈，又称文白先生，樟树市人，学成后与虞集、揭傒斯、杨载齐名，时称“元诗四大家”。此外宁都人习吉翁、临川人钟朗等均为历史名人，正因如此，书院名声大振，“南麓之学遂行天下”，可谓盛极一时。
杨桂去世后，书院仍由乡邑大儒授徒。这里必须要说到杨文川一家三代。据解缙作《〈杨氏济美集〉序》载：“杨氏文川先生，讳中，字伯允，遗文七首，诗三十九首。济美先生，讳舟，字道济，文二十六首。季琛先生，诗文若干首。曰：济美者，一家三世作也。”杨文川，名中，元代人，杨桂之孙。范德机曾拜杨桂为师，杨文川则拜范德机为师，为此范德机作《和答杨茂才》诗曰：
始我南山居，与子共朝夕。
服事子尊君，德义蔼宿昔。
焉知二十载？万变如顷刻。
渔钓负平生，浩荡随所适。
进惭负官义，退愧寻幽迹。
而此山水间，时勤问消息。
夜深欵岩扄，萝月在屋翼。
清言溢前闻，子学自有力。
世好将未忘，相资庶有得。
茂才又作茂材、秀才，东汉时因避光武帝刘秀的讳改称茂才，明清时称为生员。杨文川求学刻苦，治学严谨，揭傒斯称赞说：“范公之诗，清江傅若金得其神，庐陵杨伯允得其骨。”杨文川学成回乡后，退居南麓斋书院，专心教学，如“弟子弥进，若渝川黎应物、庐陵刘粹中、里族杨撝谦皆知名”。
元末爆发了红巾军起义，南麓斋书院曾被战火所毁。不久后，杨文川的儿子杨济美在原址重建书院，招收学子，培育人才。明王朝建立之初，杨济美又扩建了南麓斋书院，“缭以周垣，高明壮宏，有加于前。聚书数千卷，俾黻与弟诵习其中”。不久后，他请曾任中书舍人、擅长书法的詹孟举重新题写“南麓斋”匾额，悬挂在书院大门口。杨济美去世后，其子杨季琛担任书院山长，解缙因受杨季琛、杨黻父子之托，作《南麓斋记》，他在记中感叹说：“国家代迁，陵谷俱变，而南麓一斋，弦诵之声相续不绝。”
南麓斋书院为什么最终走向了衰败呢？原因有三。其一，师资力量渐弱是主要原因。南麓斋书院的创建者杨桂曾到太学求学，算是鸿学大儒；杨季琛一家三代，在庐陵可谓是书香世家，为书院声名的远播起到了至关重要的作用。此后，黄桥杨氏家族没有出名儒，书院也就培养不出优秀学生，书院的名声自然会下滑。其二，书院与官学的此消彼长。朱元璋晚年，朝廷大办官学，此后一百年时间里，官学发展迅速，私家书院几乎处于停顿之中。直到明代后期，随着官学败坏，私人书院才又开始发展。其三，石莲书院和仁文书院的兴盛。罗洪先辞官归乡后，在阜田镇石莲洞创建正学书院，因有状元身份，所以正学书院一段时间内在全省范围内很有名气。仁文书院因邹元标在吉水闲居期间经常前去讲学而名闻吉安。这两所书院分别坐落在南麓斋书院东、西两侧三十里处，南麓斋书院在师资、生源和经费方面处于劣势，至明代中后期，南麓斋书院默默地退出了历史舞台。