麻辣火锅，起源于重庆市江北区。当时挑担子工人买来水牛的内脏，洗净干净后，将肝、肚切成小块，担头设有炉具，上设一只大洋铁盆，成为多格，盛载一种麻、辣、咸的卤汁，专向码头工人兜售。客人光顾时，各人认定一格，且烫且吃。民国23年，重庆城内出现较具规模的麻辣饭店，只是将分格铁盆换成了赤铜小锅，由客人自行调制卤汁、蘸汁。

2007年3月20日，在第三届中国(重庆）火锅美食文化节开幕式上，中国烹饪协会正式授予重庆市“中国火锅之都”称号。以“火锅之都”命名一个城市
3月上旬，来自全国的8位专家组成的“中国火锅之都”考察认定组汇集重庆。专家组围绕重庆火锅的形成、发展和现状，进行了深入的实地调查和科学论证后一致认为，重庆火锅以其餐饮规模之大、就餐人数之众、层次之丰富、菜品之齐全、民俗风情之浓烈、文化积淀之深厚，在全国首屈一指。“中国火锅之都”重庆当之无愧.

以前长江边上的船工跑船常宿于泸州小米滩（高坝附近江边），停船即升火做饭驱寒，炊具仅一瓦罐，罐中盛汤，加入各种菜，又添以海椒、花椒祛湿，船工吃后，美不可言。此食习便沿袭下来，并渐丰富，成为巴蜀人特有的美食。
重庆麻辣火锅起源自明末清初，四川火锅起源稍晚，在道光年间。当时重庆的筵席已有毛肚火锅。在此之前，重庆码头有一款叫水八块的小吃，全是牛的下杂（毛肚、肝腰和牛血旺），生切成薄片，进食时放在泥炉上的砂锅，以配有麻辣牛油的卤汁滚烫。食者自备酒，吃后按空碟子计价。

重庆火锅通常被称为老火锅，因为最初在重庆码头聚集的船客与码头工人流动性很大，火锅中放置一井字形或十字形铁架分成小格，客人各选各格，吃完就走，火锅底料更换的不频繁并反复被使用，后来的客人还会经常在锅中发现自己未点的菜式，因此被称作老火锅。