孟姜女，来源于中国民间故事“孟姜女哭长城”。“孟姜”，孟为庶长子或庶长女；姜为姓，是美女的象征性称呼，在《诗经》中多次出现，如《诗经·国风·郑风·有女同车章》有句“彼美孟姜”。

民间流传的孟姜女哭长城的故事，是我国古代著名的民间传说，它以戏剧、歌谣、诗文、说唱等形式，广泛流传，可谓家喻户晓。

孟姜女并不姓孟，“孟”为“庶长”的意思；“姜”才是其姓氏。“孟姜女”实际的意思是“姜家的大女儿”；而且，孟姜女不是单指一个人，而是一类人的通称。据《毛传》：“孟姜，齐之长女。”陈奂传疏：“孟姜，世族之妻”等文献记载，先秦时期，“孟姜”一般称齐国国君之长女，亦通指世族妇女。也就是说，当时很多齐国公室的贵族妇女，都可称“孟姜”。此点除文献证据外，有文物桓子孟姜壶为证（此壶为春秋时期齐庄公姜光的大女儿姜蕾和丈夫田桓子无宇共铸，以悼念田桓子无宇的父亲田须无）。

经过考察后，中央电视第十频道的在2007.12的节目，说孟姜女是齐国的一位将军的妻子，秦朝修建长城的时候她已经死了几百年了。孟姜的丈夫杞梁，春秋时期齐国大夫。

也有人说，孟家和姜家是邻居，都没有子女，一天，两家的墙角长出了一个葫芦，到成熟的时候，破开葫芦，里面竟然是一个小女娃，孟家和姜家就一直养了这个女儿，取名叫孟姜女。

还有一种说法：姜本身是美女的意思，古时对有地位身份的男性尊称子，对有地位身份的女性尊称姜，就像古代的武姜、齐姜、宣姜、文姜一样，孟姜也是如此。

孟姜女的传说一直以口头传承的方式在民间广为流传。直到20世纪初，在“五四”精神的推动下，她才
被纳入到研究者的视野中。中国著名的历史学家顾颉刚将孟姜女传说的原初形态一直上溯到《左传》上的一个故事。《左传》记述这个故事是想褒扬杞梁妻（也就是后世的孟姜女）在哀痛之际，仍能以礼处事，神志不乱，令人钦佩。

《左传》上没有哭声的杞梁妻，到战国时就沾染了当时音乐界的风气，增加了哀哭的一段故事。这是个很重要的转变，后世关于杞梁妻故事的变异就是顺着这“哭之哀”生发出来的。

第一个记述崩城之事的人，是西汉末年的刘向。他在《烈女传》中先重述了《左传》中杞梁妻的故事，然后他继续写到：杞梁妻没有子嗣，娘家婆家也都没有亲属，夫死之后成了个孤家寡人。杞梁妻“就其夫之尸于城下而哭之”，哭声十分悲苦，过路人无不感动。十天以后，“城为之崩”。唐代的有关记载，使杞梁妻的故事大变了模样。杞梁由春秋的齐人变成秦朝的燕人；杞梁妻的名字出现了，她姓孟名仲姿，或姓孟名姜女；杞梁的死因不再是战死疆场，而是因避役被捉后筑于城墙之内，所以其妻要向城而哭；而筑于城墙之内的死尸实在太多了，只有滴血认骨才能辨别。杞梁妻的故事经过六朝、隋唐时代的加工，把崩城和秦始皇联系在了一起，这是一个不小的创造。

元代，中国的民间剧种十分发达，出现了很多杂剧大家和脍炙人口的作品，像孟姜女这样富有生命力和创作空间的故事，自然也成为戏曲创作的源泉。范郎的名字从范希郎、范四郎、范士郎、范喜郎到范杞良、范纪良、万喜良，出现很多种变异，故事的情节被铺陈得一波三折，与他们有关的其他人物，如范郎的母亲也出现在戏曲之中，使故事日渐丰满。

明清以来，孟姜女的故事在民间仍继续发展演变。各地的口头讲述，把孟姜女说成是葫芦所生，由于葫芦（或瓜）牵连到隔壁而居的孟姜两家，所以叫“孟姜女”孟姜女的故事不仅流传的时间漫长，受其影响的地域也十分广泛。不同的地方根据当地的民俗和民众的不同兴趣取向，对这个故事做了各种改造，使孟姜女的传说呈现出极其强烈的地域色彩。

2009年津市嘉山孟姜女传说成功申请到国家非物质文化遗产，并举办了孟姜女艺术节，孟姜女故居之争终于尘埃落定。