祁连山脉之名源自古代匈奴，在古匈奴语中，“祁连”意即“天”，祁连山因此而得名“天山”，因位于河西走廊南侧，又名南山。位于中国青海省东北部与甘肃省西部边境，是中国境内主要山脉之一。东西长800公里，南北宽200～400公里，海拔4000～6000米，共有冰川3306条，面积约2062平方公里。西端在当金山口与阿尔金山脉相接。东端至黄河谷地，与秦岭、六盘山相连。长近1000千米。属褶皱断块山。最宽处在酒泉市与柴达木盆地之间，达300千米。山脉自西北至东南走向，包括大雪山、托来山、托来南山、野马南山、疏勒南山、党河南山、土尔根达坂山、柴达木山和宗务隆山。山峰多海拔4000～5000米，最高峰疏勒南山的团结峰海拔5808米。海拔4000米以上的山峰终年积雪，山间谷地也在海拔3000～3500米之间。

      祁连山区植被较好，有许多天然牧场。自海拔2000m向上，植被垂直带分别为荒漠草原带（海拔2000～2300m）、草原带（2300～2600m）、森林草原带（2600～3200m）、灌丛草原带（3200～3700m）、草甸草原带（3700～4100m）和冰雪带（>4100m）。其中森林草原带和灌丛草原带是祁连山的水源涵养林，大通河、石羊河、黑河等河流发源于此，是河西走廊绿洲的主要水源。祁连山区的气候变化会直接影响其周围植被的好坏，从而影响当地经济的发展。

      为保护祁连山地区的生态环境，国家于1988年成立了“祁连山国家级自然保护区”。是甘肃省面积最大的森林生态系统和野生动物类型的保护区，地处甘肃、青海两省交界处，东起乌鞘岭的松山，西到当金山口，北临河西走廊，南靠柴达木盆地。地跨天祝、肃南、古浪、凉州、永昌、山丹、民乐、甘州八县（区）。下设22个保护站，155个护林站（点），3个木材检查站，1个森林公安局，21个森林公安派出所，全区共有林业职工1466人。区划面积272.2万公顷，林业用地60.7万公顷，分布有高等植物1044种、陆栖脊椎动物229种，森林覆盖率21.3%，境内有冰川2194条、储量615亿立方米，是中国西北地区重要的水源涵养林区，每年涵养调蓄石羊河、黑河、疏勒河三大内陆河72.6亿立方米水源。