公元1351年，正是元末红巾军大起义的纷乱时期，罗田徐寿辉发动蕲黄起义，迅速占领湖北、湖南、江西等地，元朝的统治在这些地区濒于崩溃。值此时机，年仅20岁的随州人明玉珍，与他的几个在本乡素有侠名的朋友一起，在随州青山也举起义旗，很快聚集起一千余人，在鄂北攻城略地，队伍不断扩大，成为一支颇有影响的起义精兵。

九月，徐寿辉被拥立为帝，国号天宪，即派人联络招编明玉珍，封明玉珍为元帅。明玉珍接受了徐寿辉的封号，并按令攻取孝感县城。

明玉珍于初冬时节，相继攻下孝感周边的花园、云梦、杨店、三汊等要地，形成对孝感的合围。战事的进展起先十分顺利，尤其是镇守孝感的元军主力在伍洛寺一战中被歼大半，仅有千余人逃入城中。

其时，明玉珍的人马仅有万余人，分散在几个要地处，孝感麻糖

都被元军挡在外围，不能来救，明玉珍身边只有二千义军，被一万多元军压在很小的一个范围内，形势岌岌可危，派人请求徐寿辉的援兵，也因元军的大举反攻，使徐寿辉一时无法分兵，尤其危机的是，在元军十多天的包围下，营中的粮食已临近枯竭，明玉珍显得焦头烂额，无以成眠。

不料战场的形势瞬息万变，元军统帅忽尔赤龙在黄州被徐寿辉所部倪文俊击溃，率四万多元兵经红安、黄陂转进孝感，将明玉珍的元帅部包围在三汊一带，明玉珍陷入了腹背受敌的危险境地。