在秦基伟的军事生涯中，抗美援朝时直接指挥的上甘岭战役，是极为绚丽的一页。
1949年3月，第9纵队改编为第15军，秦基伟任军长。这个军是2野渡江战役的先遣军，过江后一直打到大西南。1951年3月，他又率领该军跨过鸭绿江到达朝鲜战场，参加第5次战役后，于1952年3月进驻平康、金化、淮阳地区，担负五圣山、西方山一带的防御任务。

这一地区是朝鲜东海岸通川、元山等城市至西海岸开城、汶山的连接点，也是汉城通往元山的门户，有铁路、公路通过。五圣山地势高耸，成为这门户的天然屏障。我方控制五圣山，可俯视控制金化、平康、铁原等城市和交通。如果被敌人控制，其机械化部队就可以长驱直入，割裂志愿军的防御体系，直接威胁东西线中朝军队的侧背。

志愿军司令员兼政治委员彭德怀认为：“五圣山是朝鲜中线门户。五圣山失守，后退500米就无险可守。谁丢了五圣山，谁要对朝鲜的历史负责。”

美军的将军们称金化、平康、铁原为铁三角地区，一直想夺取。李奇微担任“联合国军”司令时就认为：“威逼铁三角地区甚至可能夺取该地区，仍不失为一个很好的方案。这里过去曾是一条良好铁路线的终点，现在也是敌人能够不断向前线运输粮食弹药和其他补给品的许多良好公路的枢纽。”克拉克接任后，就下达了向五圣山发起进攻的命令。

秦基伟率部到达五圣山后，就带领排以上干部冒着潮湿阴冷的春雨察看地形，思考如何完成抗住敌人进攻、守住阵地的任务。他认为，敌人是钢铁大国，肯定会不惜代价地把成千上万吨炮弹倾泻下来，必须把现有的掘开式工事改成坑道式工事，才可能抗击住敌人的猛烈炮火。

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