禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子 （但也有说法认为禹应为颛顼六世孙）。出生在汶山石纽地区，母亲是有辛氏之女，名叫女志，也叫脩己 。禹幼年随父亲鲧东迁，来到中原。其父鲧被帝尧封于崇。帝尧时，中原洪水泛滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪。帝尧命令鲧治水，鲧受命治理洪水水患，鲧用障水法，也就是在岸边设置河堤，但水却越淹越高，历时九年未能平息洪水灾祸[12] 。接着禹被任命为司空，继任治水之事 。
     禹立即与益和后稷一起，召集百姓前来协助，他视察河道，并检讨鲧治水失败的原因。禹总结了其父亲治水失败的教训，改革治水方法以疏导河川治水为主导，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河 。治水期间，禹翻山越岭，淌河过川，拿着量测仪工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，也不敢休息 。他亲自率领老百姓餐风露宿，过家门而不入，整天在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋。经过十三年治理，终于取得了成功，消除中原洪水泛滥的灾祸 。因治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即“伟大的禹”。
在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌。禹重新将天下规划为九个州，并制定了各州的贡物品种。帝夏禹王还规定：天子帝畿以外五百里的地区叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫绥服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、绥三服，进纳不同的物品或负担不同的劳务。要服，不纳物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，则根据其习俗进行管理，不强制推行中朝政教。

    《孟子·万章上》载“禹避舜之子于阳城”，《古本竹书纪年》载“禹居阳城”，《世本·居篇》载“夏禹都阳城，避商均也，又都平阳，或在安邑，或在晋阳”，《史记·夏本记》则说“禹辞避舜之子商均于阳城”。从有关文献看，夏禹与阳城、平阳的关系是十分密切的。

帝舜在位三十三年时，正式把天子位禅让给禹。十七年以后，舜在南巡中逝世 。三年治丧结束，禹避居夏地的一个小邑阳城，将帝位让给舜的儿子商均。但天下的诸侯都离开商均去朝见禹王。诸侯的拥戴下，禹正式即王位，居住在阳城，国号夏。分封丹朱于唐，分封商均于虞 。改定历日称为夏历，以建寅之月为正月。《说苑》记载大禹“卑小宫室，损薄饮食，土阶三等，衣裳细布。”

     禹在位的第十年东行，到了会稽去世（竹书纪年载为四十五年），皇甫谧认为禹享年一百岁左右 。禹去世后，其子启继夏朝天子位 。夏禹王是为中华民族的历史发展做出了巨大贡献的伟大历史人物。他的重大功绩不仅在于治理洪水，发展国家生产，使人民安居乐业，更重要的是结束中国原始社会部落联盟的社会组织形态，创造了“国家”这一新型的社会政治形态。夏禹王完成了国家的建立，用阶级代替原始社会，以文明时代社会代替野蛮时代社会，推动中国帝王室历史沿革发展。

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