唐皇“敕赐白鹿寺”胜境重光

1939年，文豪郭沫若为从事抗日救亡工作，从武汉取道沙市去长沙市途经益阳时，曾小憩于白鹿寺外。十年后，他在回忆录《洪波曲》里对白鹿寺作了生动的描述：“渡过了资水，在一段高地上，有一座宏大的白鹿寺，隔江和县城对峙，周围松柏挺立，颇占地势……”
资水真是一条了不起的河，在水流无限中，孕育着丰富多彩的流域文化，满载着厚重独特的人文历史、只就益阳城区河段上溯下延百里江流而言，便是奇葩朵朵，目不暇接。挺立在古县城对岸白鹿山上、建于唐宪宗元和年间（公元806年—820年）、距东晋古刹栖妻寺不过数百米的白鹿寺，就是这无数奇葩佳卉中的一朵“佛国香花”，至今已有1200余年香火。
历史虽已尘寺封，但有光彩处总能折射光彩。白鹿寺作为现今益阳规模最大且历史悠久的寺庙，她的美丽动人的传说实在太多了，就连她的名字，也是缘由那段“白鹿衔花”的美丽传说而来。如今，白鹿寺南接繁华美丽闹市，北临清澄碧透资江，属城中佳境。然而，在唐代，这里却不是这样的。益阳，益阳，资水（益水）之阳，古城在北岸，南岸则是一派丛山竣丘，遍生绿树，青竹漫延，人烟散落，只有秀出林表的会龙山上，有一座突兀高耸的晋朝古刹宝泉寺（现栖霞寺）。
公元806年。一日，净土宗高僧广慧禅师云游至宝泉寺，即被江边这座与会龙山毗邻的山丘所吸引：立足山头，西望宝泉寺，云蒸霞蔚，向北望去，隔江便是城池；脚下，参天古木簇拥中，是古驿道渡口；东南，路漫漫其修远兮，大唐子民村落逶迤长沙郡。广慧只觉眼中佛光普照，顿生觉悟：此地佛缘深厚！于是，他在山头驻锡，结一茅庵，讲道弘法，与宝泉寺互成呼应。
据传，当年广慧禅师在茅庵聚众弘法时，曾现白鹿衔花献佛奇观，此事流传开来，唐皇（宪宗）获悉，认为乃吉祥之事，龙颜大悦，派人查实，准奏建寺，并差人监修殿宇。“敕赐白鹿禅寺”。“白鹿寺”寺名由此而来，乃唐皇御赐。而寺庙所在的这座山头，便称之为“白鹿山”。约三十年后，迎来宰相裴休护法，对白鹿寺进行扩建，使之更具规模。
白鹿寺自建寺以来，一直香火鼎盛；据记载古寺原有四进，第一进为弥勒佛殿，两旁为四大天王；第二进为观音殿，两厢为佛学堂；第三进为大雄宝殿，两厢是禅堂和斋房；第四进为药师殿与藏经楼。寺内僧众最多时达三百多人。
由于香火之盛，传说之美，山水之秀，历代诗人词客赋予了白鹿寺太多太多的浓浓诗情词结。也给我们留下了美奂美仑的白鹿寺礼佛图画。名家如宋代著名诗人黄庭坚，《咏白鹿寺》诗写道：谷朗岩开见佛灯，云遮雾掩碧层层。青山得意看流水，白鹿归来失旧僧。可见这是一个晴朗的日子，诗人似乎还未进寺，便望见了佛灯，但是由于树木蓊郁，依山造势，碧色层层，寺庙显得有如云遮雾掩。青山绿水相伴使寺庙尽得风流雅韵，当年衔花献佛的那只白鹿若是归来，虽然佛寺更胜当时，但唐时明月已换了宋时风，讲堂之上传经讲法的，也已不再是旧时僧。
做过宋高宗宰相的李纲，贬为湖广南路宣抚使后，在益阳礼佛兴文，游白鹿寺时，被眼中旖旎秀美的山水风光陶醉，亦吟成七绝一首，寺枕清流荫碧梧，绮然景物类东吴；登临忽动思归兴，不待秋夜可鲙鲈。诗人不但给我们描绘出了白鹿寺当时临江高枕、碧梧荫庇、独领高秋的韵致，还展开丰富的联想，以苏杭美景比拟。
明嘉靖年间，白鹿寺和尚多，香火盛，每当黄昏，寺内那口重逾千斤的大钟敲响，声传十数里，响彻益阳古城，伴霞飞月出，被称为“白鹿晚钟”，为益阳“资江十景”之一。
历代僧人们对于白鹿寺爱护、依恋的情结，比诗人们更浓、更深，特别是明、清以来，寺庙屡毁屡建，寺僧护法兴寺佳话甚多。清咸丰八年（公元1858年），白鹿寺毁于兵火。寺僧惟光和尚励志重建，四处化缘，得到两江总督、益阳人陶澍资助、仅仅用六年时间，恢复了寺庙旧观。
清末民初，白鹿寺再一次被占被毁。当时住持为海印法师，《益阳县志》记载：“民国初年，白鹿寺被占，海印曾七入京师，两行蒙古，先后十余年筹措资金才恢复该寺。”
海印法师护法兴寺的毅力和情操，也深深打动了益阳当地的善男信女，纷纷解囊相助，信女们甚至捐出手钊头钗等物，以致寺庙修成后，新铸的大钟因融入诸多钊钗，而钗痕外露，成为一口奇钟，记载着一段佳话。1922年，海印法师圆寂。之后，蜀冥、弘畅、熹谷、佛源相继任住持，解放时，寺院僧众走上了生产自救道路，熹谷、佛源率众办起工厂。待安顿僧尼之后，熹谷于1951年去湘潭，佛源则应虚云和尚之邀赴广东云门寺。工厂于1958年合并到市人民织布厂。“文革”中，僧众被驱散，寺院遭毁坏。1972年，城区兴建资江一桥，两座殿宇被拆除，禅寺荡然无存。
1983年，宗教政策逐步落实，僧众重返旧址，由政府另择塔林山重建白鹿寺。此时，佛源大和尚已任广东云门寺方丈，回乡瞻礼祖庭，睹此情景，感慨万千，有诗写道：白鹿衔花千载名，耳边犹听晚钟声，曾滋法雨灵苗育，阅历沧桑故地行。一角残痕存旧迹，十年浩劫荡文明，欣逢盛世同呼吁，国教齐兴颂太平。从此，重建祖庭成为佛源一大心愿。他筹资修建大殿，接受政府敦请担任主持。1996年秋大雄宝殿佛像开光，得中国佛教协会会长赵朴初题写寺名，白鹿寺正式对外开放。1998年，建成三层药师宝殿，塑六米佛像金身，请多尊尊贵玉佛，改修斋堂、僧舍。1999年古历9月30日，隆重举行了药师宝殿佛像开光庆典。此后，佛源大和尚为完善寺庙建设，又提出加固北坡，拓宽道路，兴建报恩堂的建设方案。这一项工程耗资达六百万元，于2003年3月峻工。至此，白鹿寺历史上规模最大的一次重修全部完成。寺内古木佳卉，奇花异草，僧众逾百人，四时香客云集，香火旺盛，胜境重光，成为益阳乃至湖南的重要宗教活动场所，进入盛期，这正是：禅林千载史悠悠，几度沧桑几度修，白鹿衔花今又现，裴亭云树永为俦，法轮大转天时泰，梵刹中兴佛日浮，古德先贤当庆尉，资江长伴晚钟流。