杨大易是四川省苍溪县人，1919年出生。出身佃农，幼年读私塾，10岁开始务农。

1933年，红四方面军到苍溪，年仅13岁的杨大易到红11师当兵，两年后，升任红30军89师交通队指导员。杨大易参加西路军西渡黄河，进入河西走廊。西路军失败后，杨大易身负重伤被俘，被编入国民党军补充兵团，该部有千名被俘红军战士，杨大易在敌军中成立了党支部，开展秘密斗争，国共合作后，杨大易等一批被俘人员回到延安，在抗大学习。1938年，杨大易随抗大一分校进入山东，他所在的大队扩编为支队，杨大易任营教导员，在沂蒙山打游击。

1944年，杨大易调任滨海军区独立5团政委，他作战勇敢，独立5团连克日军20多处据点，郯城日军曾弃城不战而逃。杨大易后出任滨海军区4团团长。在山东战场上，“老4团”和“老6团”、 “13团”、 “23团”都是赫赫有名的主力团队。抗日战争结束，4团编入山东2师，挺进东北。始入东北时，杨大易曾率4团3营在黑山县芳山镇掩护山东1师转移，激战之后，3营陷入敌军重围，杨大易率3营拼杀5个小时，杀出一个缺口突围而出。

1946年四平战斗，杨大易率4团和5团两侧迂回，穿插分割，将敌新1军38师拦腰切成两段，使78师被歼。1947年四平攻坚战，杨大易率4团1营在28分钟内突破四平西南敌人防御阵地，并占领了敌71军指挥所。1948年攻打四平，杨大易率4团7分钟破城。战后，他升任1纵1师副师长。锦州之战，江拥辉、杨大易的1师在兴庄、陈家窝棚堵住廖耀湘兵团退路，激战一昼夜，歼敌2万余。1纵改编为38军时，1师改编为112师。天津战役，杨大易率335团攻入天津，指挥所部在城内大胆穿插，逐巷逐屋争夺，该师334团活捉敌守城司令陈长捷。

1949年7月，杨大易指挥335团，以7只小船偷渡长江，控制长江南岸10余里沿江阵地。此后，杨大易升任112师师长。他率112师在广西作战15次，俘敌师长以下5000人。1950年，杨大易率112师入朝作战，在第一次战役中，上级部署112师从熙川东侧靠近熙川，切断敌军退路。112师师部刚过满浦，遇上朝鲜人民军的一个师部，杨大易和该师领导过去在东北战场上是老战友，就请他们吃了顿饭，并询问占领熙川的敌军情况，对方回答是黑人，大约千把人。“熙川有美军一个黑人团”，杨大易觉得与志愿军司令部通报的是韩军一个营出入太大，向38军军部汇报。军领导认为要慎重初战。112师进抵熙川，17时发起攻击，但敌军已于4时逃走，而且并无黑人团。熙川之战扑空后，杨大易十分懊丧，38军新来命令113师打先锋执行穿插断敌退路的任务，杨大易带着334团抢在113师的前面，成了全军的前卫。杨大易指挥112师335团冒雨攻占飞虎山，鏖战5昼夜，顶住了美韩军的轮番进攻，歼敌1900人。第一次战役结束后，彭德怀严厉批评了38军：“从战役上说，38军的动作太慢了。特别是打熙川，告诉你们熙川敌人只有一个营，你们说熙川有黑人团。什么黑人团，黑（吓）了你们自己！推迟了攻击时间，没有歼灭这股敌人，重要的是迟延了向军隅里、新安州猛插的时间。”杨大易当时很难过，军长梁兴初只是对他说了一句“下次注意就是了”。第二次战役中，112师主力轮番抗击敌人，完成诱敌深入任务后，再次翻越兄弟峰，迂回包围德川。德川西面系韩7师和美25师、土耳其旅的结合部，互相依赖，防守不严，112师就从这个方向前进，杨大易担心部队路上恋战，耽误时间，插不到军指定的地点，命令各团：“遇到敌 人用少数人顶住，大部队猛插过去，谁恋战谁负责！”我军对德川之敌构成包围后，发起猛攻，韩7师溃不成军。杨大易在334团组织攻击，该团缴获了七、八十辆汽车，杨大易在打长春时学会开车，亲自把一台车开回师指挥所，没想到敌人的散兵正在和指挥所混战，他马上命令师侦察科长吹号，组织部队抓俘虏。接着112师与美25师激战两小时，占领了凤鸣里，又与南逃的美2师一部血战，歼敌200人，缴获汽车400辆，大炮30门。攻打价川时，缴获小车200辆。在战斗中，杨大易命令335团坚守松骨峰。松骨峰战斗结束后，杨大易和作家魏巍一起到了3连的阵地，看到了极其壮烈的画面，于是有了脍炙人口的《谁是最可爱的人》。

1951年占领汉城，也有杨大易和他的112师。第五次战役，杨大易被派到新入朝的15军当顾问。1952年，杨大易回国，进中南军区速成中学学习，1953年任42军参谋长、副军长兼参谋长，1958年进入高等军事学院基本系学习，1960年任47军副军长，1962年任桂林步校校长。1967年任湖南省军区政委、司令员、湖南省革命委员会副主任。1975年任辽宁省军区司令员。杨大易是10届、11届候补中央委员。杨大易是口直心快的人，在朝鲜攻打价川战斗结束后，韩先楚赶到112师，命令迅速向松骨峰挺进，韩先楚还想交待几句，杨大易说：“请放心好了，这里的地图我看了一天！”据说当年在湖南传达林彪事件的中央文件时，杨大易脱口而出“ 四野还是有功劳的”，被华国锋喝止。杨大易获二级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章、一级红星功勋荣誉章。《中国人民解放军将帅名录》第一版 ，记载杨大易1956年授少将衔，第二版则记载为1955年授少将衔。更多的资料表明杨大易是1956年授少将衔。有人说1955年杨大易只授大校衔，他把大校肩章挂在爱犬身上，开着车到北京闹衔，存疑。