合肥早期的文化现象，主要表现为民俗信仰和古乐演奏欣赏等活动。据有关史料载，合肥曾为楚越属地，受楚越文化影响，先人以动物为图腾，约期举行图腾祭典。据考古发掘证明，合肥地区早在春秋时期已经出现了古乐和随乐而舞的表演活动。到了三国时期，歌舞表演活动又有一定发展，曹操为庆祝胜利，令数艺伎在筝笛浦舟上载歌载舞，由于舟不胜载，致数艺伎殁于水中。
     晋统一天下后，结束了三国纷争，人民得以休养生息，合肥社会文化亦渐有发展，出现了“风土明茂，皆胜淮左”的繁荣景象。到了唐宋时期，合肥社会文化呈多样化发展形势，不仅宗教文化盛极，民俗文化兴旺，且域内学子多，诗文丰，民间说唱、歌谣、戏舞、弦弹、鼓乐等文艺活动，都有较大发展。在文著方面，合肥早期见载于史的著文有《幽求子二十篇》（晋）、《合肥志四卷》、《文集二十卷》、《奏议十卷》、《唐文萃一百卷》（以上四为宋时）等。应该说，这一时期，合肥文化的发展，为后来的进一步繁荣，奠定了基础。
    元明时期，合肥已渐发展成为一文化都城。域内不仅文才汇兴，著述丰巨，且戏舞、弹唱等表演活动，已十分活跃。江淮之间，依靠“杂百戏”谋生的艺众，其数当首推庐州。
到元朝末年，文墨艺演，相应发展，雅俗互见，形式多样。
    到了清朝，乃至民国时期，作为合肥近现代文化，较前已有长足的进步和发展。在文学方面，著述丰繁。仅清朝时期，合肥见载于史的诗、言、集等著述就有近百部，其中不乏经典之作，有许多著文至今仍为人们常喜诵谈。在演艺方面，作为合肥地方戏的“倒七戏”（又名“小刀戏”、“稻季戏”），已渐形成独立的戏种，在民间演赏两盛。民间的门歌、秧歌、说唱、狮子舞、龙灯舞、撑旱船、踩高跷等文艺形式和活动，日趋繁荣兴旺，盛极一时。这期间，民间对戏种已有了“大戏”和“小戏”之分，所谓大戏，即京剧，小戏则指的是“倒七戏”。民国时期，合肥民间已发展有数家专业戏剧班社，其中以费家班创建最早，人数最多，行当最全。
    清末民初时，合肥出有“五怪”，其中之一沈石翁，“一意真草，精能之极，人亡得亡，珍着拱壁”，曾名震京城，被冠为合肥以书法著称海内之始。在合肥文化界，时尚有被称为“三清”的三名文化骁将。此三人以善文著丰而名噪一时。
    民国时期，伴随演艺等文化活动的繁盛，城内除建有专业演出场所，并同时发展了形式众多的文化社区，如文昌宫、南园等。无声电影和有声电影，也在民国后期相继出现。这些都说明，合肥历史文化，尽管有兴有衰，有起有落，但总体上是不断发展的，并在江淮之间，始终居于中心地位。
    1949年起，市政府、市工会、市团委先后兴建了文化馆（站）、工人文化宫、俱乐部、少年文化宫、少年之家。十一届三中全会之后，在农村、街道建立了文化站187个。工厂企业普遍建立了俱乐部、文化室等群众文化组织。逐步形成三级群众文化网络，群众性的音乐、舞蹈、戏剧、曲艺、诗歌、美术、体育、科普等活动呈现繁荣局面。
    解放初期仅有一小型图书室，现已新建了市图书馆大楼和两个少儿图书室。1985年与1949年相比，图书馆室由数十平方米增至2658平方米，馆员由3人增至28人；藏书由文学性、通俗性发展到综合收藏；语种由汉语扩大到9个外国语种；藏书由几千册增加到28万册。
    1983年正式成立了市文化市场管理办公室，对全市的文化市场加强了管理，实行统一管理、统一政策、统一领导。到1985年底已有歌舞厅30家，二级批发商22家，零售书、报专业户184家，租书专业户80多家，录像放映（包括三县）128家。对满足广大人民群众精神文化生活的需求，起到一定作用。
    1978年，合肥市成立文物管理处，专业从事文物的保护、发掘、整理、收藏、研究工作。各种文物藏量已达2000余件，其中有国家一级保护品40余件，如太平天国、清末时期的铁炮15门。现全市省级文物保护单位有古教弩台、包公祠；市级保护单位有城隍庙等17处，古城遗址3处，古文化遗址10处，古墓葬23座，为研究历史提供了丰富的史料。