将中国确定为世界足球运动发源地的提议，最早并非由中国人提出，而是几年前国际足联在对世界足球运动历史的考证过程中，在历史文献中发现，中国在公元前就已经出现足球运动的雏形———蹴鞠，因此，国际足联委托中国足协，与有关体育史研究学者、考古学家共同对这个发现进行论证、考察。2004年7月，国际足联主席布拉特正式宣布：“足球起源于中国临淄”。

最有说服力的就是文字记载。最早出现蹴鞠这项运动确切记载的是《史记·苏秦列传》、《战国策·齐策》。苏秦为战国时期的纵横家，苏秦墓现在就在淄博市淄川区城南镇境内。《史记》记载：“临淄之中七万户……临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”“蹋鞠”就是“蹴鞠”。“鞠”即熟皮革缝成球。《汉书.枚乘传》引颜师古注云：“鞠，以韦（皮）为之。”这是目前关于古老足球运动的最早记载，从时间上看，距今2400年左右。

蹴鞠最早是齐国训练军队的一个运动项目，后来逐渐传入民间，并且因为其娱乐性和对抗性逐渐被市民接受，开始流行开来。蹴鞠真正在经济较为发达的市井上出现则在战国早期的齐宣王时代，最终得到普及并逐步规范则是在几百年之后的西汉时期。

当时，作为春秋战国时期最大的商业城市，临淄也成为一个手工业重镇。根据“考工记”记载，当时临淄皮革业十分发达，缝纫也十分繁荣，为“鞠”的生产提供了可能。根据记载，当时的蹴鞠是利用皮革加以简单缝制，并用毛发等松软的物品填充其内。《汉书·艺文志》记载有《蹴鞠》二十五篇，颜师古《汉书注》云：“鞠，以韦为之，中实以物。”