关于春节年糕的来历，有一个很古老的传说。在远古时期有一种怪兽称为“年”，一年四季都生活在深山老林里，饿了就捕捉其他兽类充饥。可到了严冬季节，兽类大多都躲藏起来休眠了。“年”饿得不得已时，就下山伤害百姓，攫夺人充当食物，使百姓不堪其苦。后来有个聪明的部落称“高氏族”，每到严冬，预计怪兽快要下山觅食时，事先用粮食做了大量食物，搓成一条条，揿成一块块地放在门外，人们躲在家里。“年”来到后找不到人吃，饥不择食，便用人们制作的粮食条块充腹，吃饱后再回到山上去。人们看怪兽走了，都纷纷走出家门相互祝贺，庆幸躲过了“年”的一关，平平安安，又能春耕作准备了。这样年复一年，这种避兽害的方法传了下来。因为粮食条块是高氏所制，目的为了喂“年”度关，于就把“年”与“高”联在一起，称作为年糕了。

制作的主要原材料是糯米，将上好的糯米和水一起磨成水浆，加入红糖、玫瑰糖或者白糖、火腿、芝麻、花生混合好，将模具抹一层油后倒入混合好的浆，上锅蒸熟后，脱模包装好就可以了。起初蒙自年糕都是呈碗状的，原来在街边可以看到有宽沿的平底铁锅支在大炉子上，锅沿摆满了用油煎过的片状年糕，年糕表面被煎得焦黄油亮，还会有大个大个的泡泡，小孩子见到了都忍不住诱惑，拉着爸爸妈妈去买，当零食吃。年糕烤出来外焦里糯，香甜可口。
年糕也可用架子支撑着直接放在煤炭炉子上烤，当一边出现泡泡时翻烤另一边， 烤得年糕鼓涨时即可。
年糕也可用糯米和大米按6 : 4的比例混合后制作.现市面上见得较多的就是非纯糯米年糕。

逢年过节吃的年糕多是以糯米（江米）或糯米粉为原料，添加不同的辅料制成的节令食品。
年糕的种类很多，具有代表性的有北方的白糕、塞北农家的黄米糕、江南水乡的水磨年糕、台湾的红龟糕等。年糕有南北风味之别。
据说最早年糕是为年夜祭神、岁朝供祖先所用，后来才成为春节食品。
年糕不仅是一种节日美食，而且岁岁为人们带来新的希望。正如清末的一首诗中所云：“人心多好高，谐声制食品，义取年胜年，籍以祈岁谂。”