在青藏高原海拔3800米以上的雪线地带，阳春三月，蝙蝠蛾便在草丛间翩翩起舞，寻求配偶，并把卵产在土块中。高寒地区的隆冬，酷冷异常，孵化出来的蝙蝠蛾幼虫便蛰伏在潮湿而温暖的土内越冬。好在满山遍野都生长着头花蓼、珠芽蓼、小叶杜鹃和蒿草之类植物，它们的嫩根多汁而富于营养，为幼虫的越冬准备了充足的粮食。然而，这里并非蝙蝠蛾幼虫的“伊甸园”，随时都会遭到它的宿敌-虫草菌的袭击。 说来颇也奇怪，尽管在土壤里有各种各样的幼虫，虫草菌可以让它们在那里安享童年之乐，对于蝙蝠蛾的幼虫则不然，一且在土壤中相遇，便粘附到它们的表皮之上，并钻进体腔内，以幼虫的内脏为养料，滋生出无数新菌丝。有的新菌丝萌生在体表之外，看上去就像虫身披着白毛。 当幼虫死亡后，体腔内五脏六腑都被菌丝消耗殆尽，只留下一具被菌丝所充满的皮壳，虫草菌断绝了食源，便安然进入休眠期。

         待到来年春晖转发，幼虫尸体的头部长出一根像圆棒的东西，就是古人所说的“草”，并认为是“虫腹精液”所化，也不无道理。不过与其称之为“草”，倒不如说它是从菌丝上结出的“果实”更为恰当，真菌学家便称之为“子囊果”。这种“果实”上就长着数亿万计的种子——“子囊孢子”。因为“草”的形状颇类中国古代兵器的狼牙棒，真菌学家就命名为Gordyceps sinensis,前一个词来源于希腊文,意为”棒头”.第二个词意为”中国产的”,所以它的学名直译就是”中国棒头菌”,不过人们习惯上还是把它称为冬虫夏草或草虫. 《红楼梦》第五十回“芦雪庵争联即景诗,暖香坞雅制春灯谜”中说的是住在大观园的姑娘们,这一天聚会在一起猜灯谜,慧黠过人、博学多才的林黛玉出了个灯谜，谜面是“花”字，复射的“萤”。将“花”字折开，不是“ ”（古草字）所“化”吗？姑娘们都称赞这个灯谜是传神之作。腐草化萤的说法，在典籍中早有记载，林黛玉博览群书，故有此“传神之作”。这“腐草化萤”指的即是常用中药冬虫夏草。蒲松龄《聊斋志异外集》对其有形象的描述：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通，一物竟能兼动植，世间物理信难穷”。 虫草，又名冬虫草，冬虫夏草，夏草冬虫，为麦角菌科植物冬虫夏草菌的子座及其寄主蝙蝠蛾的幼虫尸体。

       中医认为，本品性味甘、平，归肺、肾经。有补肾助阳，止血化痰之功，适用于肾气亏虚所致的阳萎，遗精，腰膝酸软，及肺气亏虚或肺肾两虚所致的久咳，虚喘，痨嗽，咯血等症。《本草从新》言其“甘平，保肺益肾，止血化痰，已劳嗽”。《本草纲目拾遗》言其“性温暖，补精益髓”。药理研究表明，本品含虫草酸，冬虫夏草素，脂肪，粗蛋白，维生素B等，能抑制结核杆菌，肺炎球菌；能扩张离体豚鼠支气管，对离体兔肠及离体豚鼠子宫平滑肌有镇静催眠作用；动物实验证实有降低血脂，抑制动脉粥样硬化形成的作用，临床应用丸剂，每次3丸，每日3次，连续1～2个月，降胆固醇的效率为61.2%，降甘油三酯有效率为56.7%，高密度脂蛋白上升27.19%，适用于老年性高脂血症。