信阳是华夏文明最重要的发祥地之一。早在八千多年前，境内淮河两岸就出现了相当规模的原始农业，从东到西分布有裴李岗文化、龙山文化和屈家岭文化遗 址多处。西周时期，信阳分别是弦、黄、蒋、息、蓼、番、申等诸侯国的国都、封地，战国时期曾为楚国的别都（遗址在今信阳平桥区）。三国及东晋末分别为弋阳 郡、义阳郡的郡治所在地，唐代为申州、光州之州治。盛唐时期，义阳是中央王朝重要的粮食、兵源和财源基地，北宋初年改称信阳州，一直延用至今。明清时期， 信阳的经济、文化已经相当优越，粮食充裕、商业繁荣、名士荟萃，且人文底蕴浓厚，进士、举子辈出。民国时期，信阳（汝阳道治）辖豫南四市大部分地区，为河南省四大城市之一。

   西周至春秋时期，信阳境内分封有申、息、弦、黄、江、蒋、蓼等侯国。申国(姜姓)，都城在今南阳市北，其疆域后来扩展至今平桥区、浉河区一带，另筑谢城(遗址在今平桥区平昌关镇)。息国(姬姓)，为周文王之子羽达的封地，国都在今息县城西南6公里的青龙寺。弦国(隗姓)，国都在今光山县城西5公里处。黄国(嬴姓)，国都遗址在今潢川县隆古乡。江国，国都在今正阳县，辖地包括本市罗山县北部。蒋国，为周公旦之子伯龄封地，国都曾设在今淮滨县期思镇。蓼国，相传为夏代皋陶裔孙封地，春秋时国都建于今固始县城东北6公里的蓼城岗。从公元前688年开始，楚国相继吞灭上述各国，委派县尹(尊称为县公)进行管理，设置了直属于楚国中央管辖的地方政权——申县、息县、期思县，是为本市设县之始。

   秦代以郡辖县，本市境内设7县。即：蓼县，治所在今固始蓼城岗；安丰县，治所在今固始县石佛乡；雩娄县，治所在今商城县东北隅的李集；西阳县，治所在今光山县境内；期思县，治所在今淮滨县境内；息县，治所在今息县境内；城阳县，治所在今平桥区长台关楚王城遗址。

   汉沿秦制，郡县辖区缩小，息县改名新息县，又增设5个县。即：安昌县，治所在今平桥区平昌关；弋阳县，治所在今潢川县城；车大县，治所在今光山县境内；黾县，治所在今罗山县高店；钟武县，治所在今平桥区中山铺。东汉初年，新息、弋阳、雩娄、蓼、车大等县改置侯国，改钟武县为平春侯国，置褒信侯国(国都在今息县包信镇)，后相继恢复为县制；又置义阳县，治所在今浉河区。

   三国时本市属魏国。新置弋阳郡(治所在今潢川县境内)，是为本市设郡之始。后又设义阳郡(治所在今平桥区平昌关)，旋省去，西晋时又重设该郡，治所设于仁顺城(在今河区境内)。东晋时，豫州治所迁至西阳(今光山县境内)，是为本市设州之始。

   南北朝时期战争频繁，较多时期内以淮河为界，北朝占据淮北，南朝占据淮南。各朝或为安置流亡人口而侨置州县，或为招纳士族而虚设官衔，州郡越变越小，县越来越多，甚至有名无实，直至隋朝才渐趋稳定。值得一提的是，南朝梁设置的光州(治所在今光山县城)和北周设置的申州(治所在今师河区)，尽管后来名称多变，却是唐至清代都比较稳定的地方政权。

   唐代，本市境内相对稳定的州县建制是：光州，治所先设于光山县，712年移至定城(今潢川县南城)，辖定城、殷城、固始、光山、仙居5县；申州，治所在今浉河区，辖义阳、钟山(北宋初省入义阳县)、罗山3县；新息县和褒信县属蔡州。五代时期，各州辖县仍旧。

   宋代，新息县、褒信县仍属蔡州。申州于宋初先后改称义阳军、信阳军，军治所不变，辖信阳、罗山2县。光州辖固始、定城、光山、仙居(南宋时省入光山县)4县。原殷城县先改称商城县，后废县改为商城镇，并入固始县。

   元代，息州(金国于1208年设置，明代初年降为县，州治所在今息县县城)辖新息、褒信、新蔡、真阳(今正阳县)4县，光州辖县不变。信阳军先后改称信阳府、信阳州，辖县不变。

   明代，光州辖光山县、固始县、息县、商城县(1475年由固始县析置)。信阳州辖罗山县、确山县(后改属汝守府)。原定城县、信阳县省去，分别由光州、信阳州管实土。

   清代，信阳州仍领辖罗山县。光州于1724年升为直隶州，直隶河南行省，辖县不变。

   中华民国成立后，废州改县，信阳州、光州于1913年分别改为信阳县和潢川县。此期，省下设道，信阳、罗山、息县、潢川、光山、商城、固始7县归豫南道管辖。1914年，豫南道改称汝阳道。1927年撤销汝阳道，改设豫南行政区，1929年撤销。1932年，省、县之间设置行政督察区，为省派出机构，河南省第九区行政督察专员公署驻潢川县城，辖潢川、光山、固始、商城、息县、信阳、罗山、经扶(1932年10月设置，即今新县)8县。1949年1月，该专员公署不存。

    信阳是一座革命红城。信阳是著名的革命根据地，是鄂豫皖苏区首府所在地，是红军的摇篮，将军的故乡。第一次国内革命战争时期，老一辈无产阶段革命家在这里创建了大别山革命根据地，培育出红一军、红四军、红二十五军、红二十八军等多支红军主力部队。在革命战争年代，信阳共有30多万优秀儿女为革命献出了宝贵生命。许世友、李德生、万海峰、尤太忠等百余名信阳籍将军从这里走向全国。