龙山是土家族聚居县，土家族是个古老的民族，有语言，无文字，土家族称自己的语言为“毕兹煞”，汉译为“土家语”，其历史悠久，内涵丰富，风格独特，影响深远。土家语作为一种独立的语种，既不同于汉语，也不同于邻近的苗、瑶、仡佬等兄弟民族语言，它具有自己民族独特的语言结构和韵律，1954年，我国著名的语言学家王敬如教授在《关于湘西土家语言的初步意见》一文中确认：“土家语属于汉藏语系藏缅语族，是比较接近于彝语支的一种独立语言”。土家语的基本特点是：有声调，无复辅音；复合元音较多，辅音韵尾较少；词汇以复音词占优势；句子基本语系是主—谓、主—宾—谓的结构形式；名词和领格代词在被修饰语之前；形容词定于在被修饰词之后；指示代词位于所修饰语之前。龙山土家语属北部方言，有12个声母，25个韵母和4个声调，其语词有名词、动词、形容词、数量词、代词、副词、叹词、介词、连词、助词、象声词等11类。基本词序是主语 谓语、主语 宾语 谓语两种。古代土家人一直使用本民族语言作为交际工具。
龙山县位于湘西北边陲，地连湘鄂渝三省市，东与桑植、永顺相连，南渝保靖一衣带水，西北和北面与湖北省来凤县、宣恩县毗邻，西南与重庆市酉阳、秀山县交界。县南半部洗车河流域的农车、他砂、靛房、坡脚、洛塔、猛西、干溪、洗车、苗儿滩、凤溪、隆头、内溪、贾市、里耶、长潭等10多个乡镇还普遍使用土家语，县城民安镇常居人口中也有一部分人讲土家语。龙山县是土家语保存最好的地方。
从二十世纪八十年代以来，湘西州委、州政府和龙山县委、县政府在保护和传承土家语方面做了大量工作：一是“土家·汉双语双文接龙教学实验”取得了许多宝贵的教学经验和成果；二是在南半县洗车河、里耶管理区的土家山寨，全面推行土家语作为交际工具；三是保留了大量土家语创作，如《梯玛神歌》、《摆手歌》、《舍巴歌》、《哭嫁歌》等;四是出版和发行了有关土家语的书籍和歌曲，县文化部门创作的《我要上学啦》等一系列土家语歌曲，深受广大青少年喜爱。
语言是民族的主要标志之一，是记载史料的工具，是传承民族民间文化的重要载体。通过土家语，可以认识该民族的来源、流变、发展和社会、经济、文化及生产、生活方式等。土家语作为该民族的母语，具有极其宝贵的价值。
[稿源：龙山县文广新局非物质文化遗产保护中心]
[作者：彭岸]
[编辑：梁涛]