利川小曲原名雅曲、曲儿或茶兴曲，明末清初以后，在利川一带十分流行，其显著特征是土生土长的曲种。与其他曲艺相比，利川小曲在表演形式、文学特点、音乐特点、伴奏及乐器等方面都有自己的特色。

如利川小曲在塑造人物形象时，有３个显著特点：

一是通常以叙事方式来完成人物形象的塑造；

二是抓住具有典型意义的细节来刻画人物的性格特征；

三是有的段子十分注意描述人物内心活动，表达细腻的内心情绪。

利川小曲具有独特的民族性和地域性，使其具有珍贵的民族研究价值。

利川小曲，流传于鄂西利川县的南坪、野茶一带，是一种鲜为人知的民间小曲。直至1972年，利川县文艺干部李源道因一个偶然的机会通过民办教师、业余文艺骨干袁少卿“哼小调”才发现了这种残存民间的小曲。经过挖掘抢救，才得以传承。利川小曲曲调优美，风趣活跃，表现力强。挖掘发现之后，艺人们利用其传统唱式的部分曲牌，创作了一个反映老干部深入基层，带领人民群众改变山区落后面貌的新曲目《书记三住青松塝》。它以浓郁的乡土气息、鲜明的地方色彩和独特的艺术风格，引起了人们的兴趣并博得好评。

1973年春，湖北省、地、县各文化部门派专人，对这种新发现的小曲进行调查，听取这一残存小曲唯一继承人袁少卿的口述，并将其所唱曲牌录音，根据录音整理出《龙抬头》、《龙摆尾》、《银纽丝》、《垛子》、《喊板》等曲牌24个。经过较为系统的整理、鉴别，它的主要唱腔曲牌结构、性能、音乐以及曲牌名称，都不同于一般民歌，带有丝弦小曲的鲜明特点。

利川小曲曾有过一些取材于打抱不平、宣传因果报应的曲目，如《打王永》、《读官学》、《打土匪》、《骂保长》，但这些曲目在当地演唱均未能传承。因此，利川小曲只有残存的部分曲牌，而没有完整的曲目。50年代初，袁少卿曾利用这种小曲的部分曲牌，排演过《劝夫参军》、《裁缝偷布》、《卖猪》等新曲目。为了适应表现新内容的需要，袁少卿曾对传统曲牌进行某些加工整理，并吸收当地的民间音乐素材及片断，丰富了原有唱腔，增强了它的表现能力，使这种濒临绝响的小曲得以幸存。

1972年12月，李源道、潘顺福根据业余作者刘汉臣所写的表演唱《书记三住王家庄》改编成利川小曲《书记三住青松塝》。李源道在演唱此节目时，又对其唱腔进行了润色加工。1973年元月，这个作品参加了恩施地区专业剧团创作节目汇演，被评为优秀节目向各县推广。1975年6月，该曲目赴省城演出，同年参加赴京曲艺调演。这种鲜为人知的小曲，才得以重放光彩。

利川小曲源于何地，现无确考，但它与当地姊妹艺术之间的联系非常紧密。即使它源于外乡，在长期的流传过程中，也必然会从当地民间艺术中汲取营养，使之更适合当地人的审美情趣。利川小曲中的[挂板头]，就是这样的产物。在这个曲牌中占有重要地位的说白，就是吸收和借鉴了当地民间说唱“碎嘴子”与“莲花落”等演唱形式的结果，而它的唱腔部分则与流传于当地的民歌《五更》及“竹琴”中的[四平]，有一些共同因素。

利川小曲中的另一支曲牌[三脚凳]，也与鄂西山歌中的“三声子”、“减声子”等三句结构的山歌有某种亲缘关系。而这类歌曲，在长期的流传过程中，它的风格特色，业已从属于利川小曲，并且成为利川小曲音乐的一个有机组成部分，并具有鲜明的艺术特色：

结构严谨，跌宕起伏。利川小曲结构和程序一般是以“龙抬头”启腔后，接着就进入了叙事性主体部分，常用“学生歌”、“银纽丝”、“慢垛”、“喊板”、“三条腿”等曲牌展开故事情节，提示矛盾冲突，表现人物性格。中间夹有“说白”或“韵白”，“数板”或“喊板”，以说代唱或以唱代说，显得紧凑、明快，与“学生歌”、“银纽丝”等曲牌的思想情绪和音乐气氛形成强烈对比。这样间杂错落，跌宕起伏，引人入胜。

句式灵活，富于变化。“利川小曲”以五字句、七字句为基本句式，但可以根据内容的需要可以有所突破，可加衬字、垫句、嵌句。第一句末了的一节多为“三字句”。这样长短句交错运用，显得灵活自由，舒展得体。

音韵和谐，节奏感强。“利川小曲”系上下结构的诗赞体，要求上句（奇句）的末一个字必须是仄声，下句（偶句）的末一个字必须是平声，便于上口、行腔。“奇句”也可以不押韵，只要做到“一三五不论”、“二四六分明”就可以了。一般是一韵到底。

民乐伴奏，道具简便，演唱灵活。常用乐器是“梆鼓”（用竹做成长圆形，用棍击打）、木鱼（用夜合树做成，用棍击打）、挑板（用竹片做成，类似竹简，它的上边穿有铜钱，每边三枚），再配以二胡、三弦、笛子、叽呐子等民乐伴奏。

表演灵活，男女均可。表演比较灵活，分坐唱、站唱和走唱三种形式。以唱为主，辅以表演动作。可一人唱，众人帮。“单曲”、“连曲”均可采用，一般以“连曲”为主。进入情节后，男女均可。

1985年，利川小曲作为一个地方曲种，被收入上海辞书出版社出版的《中国戏剧曲艺词典》。