东莞的历史文化悠久，可以追溯到新石器时代的公元前3000年。它被看作是华南中华民族文化的重要发祥地，是广东南部文化的发源地并留下了大量可辨别的历史自然遗产。东莞历史上最为人们所熟知的是19世纪的鸦片战争和近年动力十足的经济发展。

东莞最早于东晋时代的公元331年立县（当时称为宝安），后来于唐朝7世纪时候更名东莞。

在当地相对平静的历史之后随之而来的却是动荡的19世纪40年代，也就是当鸦片在虎门被销毁的时候。这开启了中国近代史的新篇章。这些时代的记忆都完好的保存在鸦片战争博物馆，沙角炮台和威远炮台，他们位于世界上最完整的古代战场上。

东莞历史上其他的遗迹包括宏伟的虎门大桥，在鸦片战争期间研究海战的虎门海战博物馆和出生在这里的蒋光鼐，一位曾经保护过孙中山的受人尊敬的将军。

近几年，东莞，和其他著名的中国城市一样在改革开放的政策下在工业和商业领域取得了迅速的发展。服装业和纺织业尤为发达，东莞拥有一批世界上最大的服装厂和综合购物中心。

东莞为广东省历史文化名城，以广州方言演唱的粤曲、粤剧在东莞有悠久历史，它是本土民间音乐吸融中原文化，并借鉴西方演奏技巧的产物，现为当地民间流传最广的地方音乐和戏剧，东莞素有粤曲、粤剧之乡的美誉，东莞的开放程度有中国的阿姆斯特丹之称，中国曲艺之乡、东莞木鱼歌、东莞木偶戏。