淮剧又名江淮戏。流行于江苏省、上海市和安徽省部分地区。清代中叶，江苏盐城、阜宁一带，民间流行着一种由家民号子和田歌“雷雷腔”、“栽秧调”发展而成的说唱形式“门叹词”，形式为一人单唱或二人对唱，仅以竹板击节。后与苏北民间酬神的“香火戏”结合演出，被称为“江北小戏”。之后，又受徽戏和京戏的影响，在唱腔、表演和剧目等方面逐渐丰富，形成了淮剧。早期淮剧以“老淮调”和“靠把调”为主，唱腔基本上是曲牌联缀结构，未采用管弦乐器奏。1930年前后，戴宝雨、梁广友、谢长钰等人，又在“香火调”的基础上，开始创作了采用二胡伴奏的一些新调，因二胡用琴弓拉奏，故名“拉调”。使淮剧的表演艺术得到了较大的提高，流动地区也从盐城、阜宁、淮安一带，逐步扩大而流布江苏全省。1912年，淮剧艺人何孔德、陈达三等，把淮剧带到上海演唱。之后，名演员何叫天又创出了“连环句”唱调，进一步丰富了“自由调”。淮剧的传统剧目有：早期的生活小戏《对舌》、《赶脚》、《巧奶奶骂猫》等，大戏“九莲十三英”（即《秦香莲》、《蓝玉莲》等9本带“莲”字的戏和《王二英》、《苏迪英》等13本带“英”字的戏）和《白蛇传》、《岳飞》、《千里送京娘》、《状元袍》、《官禁民灯》等。

      在盐城、阜宁一带农村，历史上有僮子做香火的巫觋活动，其内容包括:祈求丰收做青苗会、加苗会；延福消灾做太平会、火星会等。随着历史的变迁，这类演出内容不断丰富，经长期衍化，逐渐发展成为香火戏。香火戏是苏北一种与民间鬼神信仰联系紧密的地方小戏, 又名三伙子、三可子等，最终形成于清同治元年（1862）前后。其唱腔由流行于境内的《香火调》和淮阴、宝应等地的《淮蹦子》组成。同时，香火戏艺人常与门弹词艺人结伙搭班，故香火戏中亦有许多曲调来自门弹词。
香火戏由童子演出。童子是从事祈福、求神、驱灾的巫师，所以也叫童子戏。童子们往往穿上戏装就是艺人，脱下戏装换上道袍就是巫师。童子戏的曲调为童子调，还有专门的剧目。童子们在办完祈神之类的活动后，便为众人进行表演。门叹词是江苏盐城、阜宁一带流行的一种民间说唱，用来打板乞讨卖唱，就和落地唱书、道情、莲花落等一样。徽戏班社进入境内之后，香火戏常与徽戏同台或合班演出，名曰徽夹可。鉴于香火戏的乡音土调颇受广大群众喜爱，于是一些徽戏艺人先后转入香火戏行列，香火戏亦因此得以大量吸收徽戏艺术成就而发展，表演从只唱不做到开始注重一引、二白、三笑、四哭等表演程式。另由于吸收徽戏武功，与其原有武术、杂技相融合，其间还出现了一些以武戏见长的演员。在大量引用徽戏剧目的基础上，淮剧剧目逐渐有了九莲、十三英、七十二记之雏形。到十九世纪60年代初，香火戏基本摆脱附属于巫觋活动的性质而独立。
      清光绪三十二年（1906），苏北发生特大水灾，部分艺人来到上海，主要以拉洋车或在码头扛包谋生。民国初年，艺人韩太和、何孔德等在斜桥江北大世界等地，用筷子击盘，坐唱演出，称为搭墩子。后又演出于苏北人集中的三合街、太平桥、长安路、定海桥、大连湾路等地。1914，骆步蟾、骆步兴、吕凤安、武旭东来沪，做香火（即僮子），唱街头戏，继而发展到拉围子（用布拉成围子，观众在围子里看戏）售票演出。此时在坐唱的基础上有了简单的化装表演。不久，出身于梨园世家的何孔德，经艰苦创业有了衣箱，并吸收了流散在沪的部分艺人组合成班，为剧场演出创造了条件。当时，人们称这种演出为江淮戏。
     1916年，陆小六子在闸北长安路开设了第一家演江淮戏的群乐戏园。翌年，马金标也在南市三合街开设三义戏园，于是江淮戏从街头演唱进入剧场。与此同时，苏北下河（盐城、建湖）地区和上河（淮阴、淮安）地区的艺人也纷纷来沪，同乐戏园、中华新戏园及沪西大舞台，遍及闸北、沪东、沪西及南市。在进入剧场之初，江淮戏仍是三可子、徽夹可演出形式。演出以三出头（如《隔墙相会》、《水漫蓝桥》和《罗凤英头访·二访·三访》等），以二小戏（小生、小旦）或三小戏（小生、小旦、小丑）为主。二十世纪20年代，一些京剧艺人先后加入淮剧班社，带来了京剧剧目、表演艺术、音乐唱腔。淮剧艺术也不断从京剧中吸取养料，趋向成熟，进入皮夹可（或称京夹淮）阶段。