东北地区的民间舞蹈有秧歌、龙灯、旱船、扑蝴蝶、二人摔跤、打花棍、高跷等形式，多在一起配合演出，统称为“秧歌”。秧歌旋律流畅，节奏欢快简洁，其红红火火的场面、丰富的舞蹈语汇、情趣盎然的姿态和灵动活泼的表演风格，历来深受人们的喜爱。是东北人非常喜爱的一项喜庆活动。大秧歌，在东北已有数十年的历史，广袤的黑土地使它根深叶茂，并赋予了它纯朴而豪放的灵性和风情。
东北秧歌有悠久的历史，是北方劳动人民长期创造积累的艺术财富，它起源于插秧耕田的劳动生活，又和古代祭祀农神祈求丰收，祈福禳灾时所唱的颂歌、禳歌有关，并在发展过程中不断吸收农歌、菱歌、民间武术、杂技以及戏曲的技艺与形式，从而由一般的演唱秧歌发展到广大群众喜闻乐见的一种民间歌舞。
康熙三十年（公元1691年）杨宾在宁古塔（今黑龙江省宁安县）写的《柳边纪略》中，对当地人民的秧歌活动有过记载：“上元夜，好事者辄扮秧歌。”又说：“秧歌者，以童子扮三四妇女，又三四人扮参军，各持尺许两圆木，戛击相对舞，而扮一持繖镫（伞灯）卖膏者为前导，傍以锣鼓和之，舞毕乃歌，歌毕乃舞，达旦乃已。”　一种民族性的集体舞蹈，发展到一定时期以后，一定会形成自己成熟而稳定的风格，并不失时机地诞生许多相近的艺术形式。
民间秧歌正是这样一步步发展起来的，十数人至上千人不等，按一定的程式表演，秧歌队通常扮作生活中或历史神话的人物或方阵，由领舞者指挥，集体走出各种队形或图案，传统花样的二龙吐须，卷白菜心，基本动作较单纯，仿佛是民间劳作的基本动作的移植，比如挥臂跳跃、扭腰甩肩，4拍一小节，前3拍向后，后一拍退回，为增加场面的生动和演出效果，秧歌队一般要配备如扇、帕、伞、棒之类的简单道具。
场面不再单调，队伍也不再那么僵硬，即使单个人也不再尴尬，大概中国民间表演者手上都得拿上什么东西，反而才能走得更稳当。秧歌完全可以视为民间自发性的群众娱乐，所以有一些民间粗朴的艺术表演理念，如开场后的演唱有领唱和走戏调，完全就是为招徕观众。又比如它的演唱，基本就是从流行的民间小调中借鉴，与专业演出团体常为某主题单独创作主题曲就很不一样。秧歌不再有往年那种宏大的场面和参与热情，但它也为许多其他艺术提供了丰厚营养，有的秧歌本身也发展成了戏曲。今天的东北秧歌形式诙谐，风格独特，广袤的黑土地赋予它纯朴而豪放的灵性和风情，融泼辣、幽默、文静、稳重于一体，将东北人民热情质朴、刚柔并济的性格特征挥洒的淋漓尽致。稳中浪、浪中梗、梗中翘，踩在板上，扭在腰上，是东北秧歌的最大特点。同时，花样繁多的“手中花”，节奏明快富有弹性的鼓点，哏、俏、幽、稳、美的韵律，都是东北秧歌的特色。
每逢重大节日，人们就会自发地组织秧歌表演和比赛。秧歌队的服装色彩丰富艳丽，多以戏剧服装为主。从装束上即可判断人物角色，有《西游记》中的唐僧、孙悟空、猪八戒和沙僧，《白蛇传》中的白娘子、许仙，还有包拯、陈世美、秦香莲等，纷纷伴着锣、鼓、镲、唢呐奏出的热烈而欢快、谐趣而颠浪的曲调轻快上路。各种舞蹈中尤以踩高跷、舞龙、舞狮、跑旱船最为著名，这些舞蹈生动活泼，技巧高，造型美，深受群众喜爱。