春秋之世，诸侯纷争。兴起于东部的吴国常常和西部的楚国发生战争。周敬王十四年（前506年），吴王阖闾伐楚，相传采用伍子胥的计策，开凿今东坝一段“三五里颇高阜”（明韩邦宪《广通镇坝考》），并连贯江南一些自然水道而成胥河。胥河开凿以后，一直到南塘末年，约1480多年间，对航运、水利，特别是吴楚及历代战争都起来比较大的作用，和平年代也给运河两岸带来了繁荣，如位于胥河西端北侧的古固城一度是溧阳县治所在地，高淳境内胥河东端的邓步也一直是著名的城镇。在这1480多年间，也曾经因为各地兴筑圩田而导致古老水系趋向狭窄，河床升高。唐大顺二年（891年），藩镇交战，杨行密命令手下大将台蒙在胥河上筑了五道水坝以节制水流，拖运粮船，分别是银林堰、分水堰、苦李堰、何家堰、余家堰，全长62里，史称鲁阳五堰。据北宋的苏轼奏议说：南唐末年（975年），商人贩卖排木，以五堰为阻，就哄骗官员废掉了五堰。苏轼和宜兴人单锷都倡议重筑五堰拦截胥河上游的来水，以保护下游的苏常利益。北宋宣和末年（1125年），朝廷在胥河原水道上稍作更动，开凿疏浚了“江东古河”。这次开浚，河深流畅，太湖受水，涨溢为患。于是就在胥河上筑“银林堰”。这座堤堰又叫“银树”，由胥河边上的十里银杏树而得名。与此同时，又在银林堰东面18里筑一坝，称东坝，古时候属于邓步，就是现在的定埠。所以，在现在东坝旧址上的银林堰古称西坝，而在定埠的堤坝叫东坝。

胥河到南宋、元初时候，满水期可以通航，元朝开始不久，河道、堤堰基本废弃。洪武25年（1392年），明朝廷复开胥河，在银林堰旧址处建广通镇石坝，因为位于固城湖东，就称东坝。这个东坝与现在所说的东坝地址是一致的。明永乐元年，因水患，改筑土坝。正德七年，为保护下江，加高东坝三丈，淹没高淳80个圩，共10万零50亩土地。嘉靖三十五年（1556年），筑下坝。清道光29年，水势浩大，上游的宣城老百姓强行掘开东坝。道光30年、31年分别重筑东坝、下坝。1958年，东坝拆除。1989年，下坝船闸建成，第二年拆除下坝。

古代高淳的发展、繁荣与胥河的变迁密切相关。胥河开凿以后，一方面给高淳带来了更频繁、更激烈的战争，但另一方面，在和平年代也带来了胥河两岸以及高淳的繁荣。胥河开通，三湖之水流归太湖，南宋时，北方的许多世家大族迁入高淳，围湖垦田。明朝进士韩邦宪《广通镇坝考》说高淳：“宋时烟火最甚。”据旧县志记载，高淳在明弘治十五年（1502年），也就是建县后的第十一年，人口已经达到了67463人。

南宋时候，胥河一线也已经有不少人家定居。宋周必大《南归录》记载：“乾道壬辰，自邓步东坝溧水登陆，行十五里至银树，有一二百家。若水汛，则自此便通舟，又六七里，至双港口，复登舟，约十余里至固城湖，日犹未晡，盖数百家之聚。”也就是在乾道壬辰年（1172年），今东坝附近有一二百户人家，今固城地方有几百户人家。根据南宋景定《建康志》记载，当时高淳仅三镇，其中两镇“固城”与“邓步”就分别在高淳境内的胥河两头。后来的几百年，东坝在曲折中逐步发展起来了，超过了固城与定埠，成为“七省通衢”。民国年间，东坝镇上有正式商号156家，粮食行50多个，仅稻米一项，年过载量就达1.6亿多斤。同时，安徽、江苏、浙江的客商云集，经营粮食、茶叶、桐油、黄烟、纸张、丝绸、土布、陶瓷器皿等。

胥河沿线历来成为人们关注的地方。明代正德年间，高淳县令顿锐拟“高淳八景”，将“东坝晴岚”列入其中，其东坝就是指广通镇坝，也就是现在所说的东坝。什么叫“岚”？“岚”就是山林中的雾气。站在东坝坝头上，向东南远眺，十里杏林，郁郁葱葱；回望西北，禅林山、游子山苍翠蓊郁；中间，胥河流淌，绵延如练，小舟上下，白帆远影。太阳出来，平坦的胥河河谷平原、莽莽的杏林、闪亮的河流、幽深的山谷和鳞次栉比的人家，全部平铺在眼前，开阔显豁，历历如画。地气慢慢地上升，整个画面蒸腾起一层薄薄的烟雾，远望去，呈现出淡淡的紫色。这不由地让人想到“紫气东来”，想到“日照香炉生紫烟”，想到“蓝田玉暖日生烟”，想到这些祥瑞之气的传说。