北洋市的老百姓自古以来就喜爱民间文艺活动，一年一度的“盐市灯会”(正月十五)，颇负盛名。就以1913年的一次灯会来说，它轰动了全省各地。出灯前三天，人们前来看灯的船只，船头接船尾，船尾连船头，把河面遮得严严实实。就连扬州府的知府大人也带领夫人及随从，乘坐官船专程赶来观灯，下五州县的官员们皆齐集北洋市。所有旅馆爆满，各家各户亦都住满了前来观灯的亲朋好友。此次灯会，不仅灯工精巧，花色繁多，而且还根据各灯种口头创作了借题发挥的唱灯词，生动别致。其灯种数之多，花色之新，当时为之罕见，粗计有6大门派，每派中约有16种花灯。
正当北洋飞速发展、日趋繁荣昌盛之际，遭到了日寇铁蹄的践踏蹂躏。1938年4月27日，这是北洋人民永远不会忘记的一个撕心裂肺的日子。就在这一日早晨，驻南洋岸一带的日寇倾巢出动，渡过新洋港，一路杀气腾腾，飞奔北洋市镇而来。北洋市镇的居民还未来得及全部撤离，这群凶神恶煞便纷纷地猛扑街头，烧杀抢掠，烧毁了民房店面1200多户、3900多间，当时就连盛名远传的两座古庙，即天王庙、三元宫也付之一炬，燃为灰烬。好端端的一座繁华的市镇，热闹的市区，整齐的街容，一夜之间，就变为一片焦土。从此，北洋岸的市面日渐萧条，面目全非，市民外逃。真是：“昔日大都桃园景，今为人间地狱场”。