闽南语，起源于闽南地区。主要分布地除闽南地区和台湾地区外，还广泛适用于闽东北地区、浙东南区、广东潮汕和海陆丰地区、广东雷州半岛、海南岛及东南亚的大部分华人社群。
闽南语一词有广义、狭义之分，广义学术上泛指闽南语系集合，狭义则仅指闽台之闽南语。台湾及西方学者多认为是一种语言，属汉语族。 在大陆语言学的分类上，属汉语族中闽语的一种。闽南语在各地有不同称呼，例如在大陆常被称为泉州话、漳州话、厦门话、福建话、河洛话等；在台湾亦被称为台语（台湾闽南语）、台湾话、河洛话或福佬话，在东南亚的海外华人则称为福建话（Hokkien）或咱人话（台闽字写作咱侬话）。
在学术上以泉州话作为标准腔，即使在闽南语口音不同的地方，高甲戏、梨园戏、南音也仍以古代泉州府城腔进行演唱，如今的闽南话已经成为地球60种主要语言的代表之一，它还被录制在美国1977年发射的“旅行者”1、2号宇宙飞船的镀金唱片上，到广漠无垠的星河中寻觅外太空知音了。
闽南语的形成主要是因为两次的移民潮，移民的原因是征蛮、避乱：
第一次：第四世纪晋朝人移居入闽，部分初级泉州话的形成
晋朝五胡乱华时期（西元304-439），异族入侵中原，伫西晋永嘉二年（公元308）的时候，中原的衣冠八族（詹林黄陈郑丘何胡）开始避难到福建的泉州晋江等流域一带，他们把当时的古汉语（比如，有身、瞑、鳖、斟酌、鼎、箸等）带过来，后来称作“泉州话”。但这次数量很少 ，移民多留在闽江和木兰溪流域。南朝梁天监年间（公元502-519）析晋安郡南部置南安郡，以保持闽疆南部安定取称，治所在今南安市 丰州镇，领晋安等三县，辖今之厦门、莆田、泉州、漳州一带，但不久就被撤销，直到200多年后的唐朝中期，又在今泉州市区第三次置武荣州，不久改名泉州，泉州市区一带的建制才稳定下来，泉州的安溪、惠安、永春、德化在400多年后的五代时才设县。所以少量“泉州话”就是第三、四世纪的中原音参“吴楚方言”（比如：水薸（phio5）、手ng2、鲎hia）和当地的“越语（比如：loo3（高）、san2（瘦）、lim（饮）、hiu3（洒））融合而成的，这就是”白话音“主要的来源，比”读书音“较早。
第二次：唐初陈政、陈元光父囝屯垦漳州，漳州话的初步形成
唐高宗总章二年（公元669）福建南部蛮夷祸乱不安，朝廷派陈政、陈元光父子（郡望河东）南下平乱，平乱了后屯兵伫即马的漳州一带，亦包括今天龙岩地区新罗，漳平一带，这批人带来七世纪的中古汉语。 唐代设立漳州前不过几千户人家，这些人应为唐朝可以控制的农业户口，在他们之外还有少数蛮僚生活于漳州南部山区。陈元光所率领的唐朝军队与蛮僚为争夺漳州控制权进行了长期的战争，双方交战的最后结果，唐朝控制了漳州沿海平原等广大地区，而蛮僚最终被平定。唐代的漳州还不是很繁华，漳州的发展是在南宋进入第一个高潮。而其具有较大影响的，则是明代独对漳州开放海禁，“市镇繁华甲一方，港口千帆竟相发”是其当时生动的历史写照。
第三次：第九世纪后期王潮、王审邽、王审知三兄弟统治福州、泉州等，泉州话形成。
唐代末年，中国发生黄巢之乱（公元878），唐代河南固始县人王潮、王审邽、王审知三兄弟南下平乱，平乱了后王潮被封做福建威武军节度使。即此批人阁带来九世纪的中原话。
第三次的移民大多数是唐代河南光州固始人。福建人读四书五经的时候，这就是部分”读书音“主要的来源。
明末学者对于当时闽南语进行系统整理，著有《汇音宝鉴》，十五音因而诞生。
流传原因

远在1500年以前，甚至更早，黄河、洛水一带的中原华夏汉民族为了躲避战乱，从黄河中下游的河南等地辗转到东南福建，汉民族的文化也就这样由其子孙带到此处，此后再迁至闽南，最后部分跨越海峡，到了台湾，故称河洛语。
闽南、台湾等地传承此一文化的语言，为我们习称的“闽南语”，在祖国传统文化的历史长河中，闽南话所蕴含的意义在于我们的中原华夏先祖在多次大迁徙中避开了中原民族融合所造成的语言改革，很完整地保留了唐、魏及五代十国等时代的古代中原河洛音，也就是那时的中原话。
由于日语主要来自于迁徙到日本的中国汉族的古汉语、中国北方少数民族语言和马来语，英语，日语（台湾多受日语影响）融合而成，所以今天日本人诵读佛经，吟唱诗词时，与闽南人用闽南语古代汉音诵读佛经，吟唱诗词在发音上几乎是一样的，这足以说明为什么许多佛经中音译或意译使用普通话无法了解其意旨，而用闽南语却好理解；这也是为什么，许多法师常常感叹，闽南语汉音之失传对诵读佛经的人是极大的损失。
除闽南、台湾外，闽东北的一些地方，及大陆部分地区，东南亚国家和地区的华人中闽南话都相当通行。闽南话会流传这么广，主要是因为历史上闽南人的迁徙和移居。
福建布政使支持下，招募福建沿海几万灾民，用船载运去台垦殖；1862年，钦差大臣沈葆祯来台办理防务，招徕垦野，因而再次解除了长达近200年的渡台禁令。 海陆丰大多数是闽南移民.。 有的因为捕鱼、晒盐，有的因为海运、经商或者采茶、开垦而定居下来，也有当年农民起义军或抵抗外来侵略者而随军队驻扎定居下来的。闽南人不但把闽南话带到台湾及大陆的许多地方，还带到了海外的许多国家和地区。这有两个原因，一个是：因为，闽南地区的海外交通发展很早，从唐代开始，泉州就同非洲和中东一些国家有交通贸易往来，南宋至元代，泉州港已成为世界最大的贸易港口之一，后来，漳州的月港和厦门港也都先后成为世界的重要港口，与海外的贸易一多，闽南人到国外后，自然也就把闽南话带出去；另一个原因是，闽南人很能打拼，当年为了生活纷纷离乡背井，相携到南洋一带谋生。几百年来，闽南人在那里生息繁衍，闽南话也就随着他们在南洋各国生根发展。
其中，福建闽南地区的闽南话和台湾地区的闽南话以及流播到海外新加坡、马来西亚、菲律宾、和印尼等国家的闽南话最为接近，基本“讲会通”，而潮汕地区、南地区所通行的闽南话，虽说也是在不同时期由闽南地区的移民带到当地的，但由于社会、历史、地理等的变化，它跟闽南地区的闽南话已有程度不同的差异，通话也有不同程度的困难，但是，可以说，不管流行于哪个地区的闽南方言，其源头都来自福建闽南地区的闽南话。

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