被尊为禅宗六祖的曹溪惠能大师，对中国佛教以及禅宗的弘化具有深刻和坚实的意义。惠能得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门。他弘化于岭南，对边区以及海外文化，也具有一定的启迪和影响，王维《能禅师碑铭》谓其：“实助皇王之化”；同时也引起了中原皇室的尊重和供养，皇室屡次迎请惠能进宫，并为其建寺造塔。在滑台大云寺的无遮大会之后，通过对南北是非的辩论，奠定了曹溪禅在禅宗的地位。在惠能入灭一百年后，禅者已非曹溪不足以谈禅。柳宗元撰《赐谥大鉴禅师碑》说：“凡言禅，皆本曹溪。” 武宗灭法之后，曹溪禅即位居中国佛教的主流地位。

少年时期：惠能俗姓卢，传说初生时有“二异僧”来立名“惠能”，是从小就叫惠能。（按照佛门惯例，“惠能”是出家时的法名。）父亲原在范阳（今北京附近的涿县）做官， 后来被贬迁流放到新州（今广东新兴县），在此地落籍成为新州的百姓。惠能于唐贞观十二年在新州出生。幼年时父亲就去世了， 流落他乡的母子二人孤苦无依，之后惠能跟着老母移居南海（广州）。长大以卖柴来维持母子的生活。
求法因缘：一次，惠能卖柴时听人读诵《金刚经》，引起内心的领悟。经询问得知，黄梅弘忍大师在凭墓山，以《金刚经》弘化。惠能听了，觉得自己与佛法有缘，所以辞别了老母，到黄梅去参礼弘忍。这是《坛经》系的传说，惠能发心去参弘忍的因缘。《坛经》炖煌本只简略说“辞亲”而去；惠昕本说：有客人拿十两银子给惠能，用作老母的衣食费。《祖堂集》说：客人名安道诚，鼓励惠能去黄梅，拿出一百两银子，作为老母的生活资费。
惠能求法的因缘，《曹溪大师别传》有不同的传说。“少失父母，三岁而孤”，从小没有父母，所以也不知怎样长大。《别传》说惠能先从新州到曹溪（今广东曲江），与村人刘志略结义为兄弟。刘志略的姑母“无尽藏”尼常诵《大涅槃经》，惠能不识字，郄能为他解说经义。在宝林寺住了一个时期，被称为“行者”。为了求法，又到乐昌依智远禅师坐禅。后来听慧纪禅师诵《投陀经》，知道坐禅无益。在慧纪禅师的激发下决心去黄梅参礼弘忍。依《别传》说，惠能参礼弘忍，与《金刚经》无关。
所以在去黄梅以前，惠能早已过着修行的生活。印顺法师认为：如果解说为惠能22岁，因听《金刚经》而发心去参学。经过曹溪，曾住了一段时期。到24岁才去黄梅。这样的话便可以会通《坛经》系和《别传》的两种说法，而且也会通了神会门下22岁和24岁的异说。不过这都只是假定而已。

惠能大师灭后二十年，当时以嵩洛为中心的北宗神秀的禅门盛极一时。北方推神秀为六祖，神秀的弟子普寂“谬称七祖”。面对这个盛极一时的北宗，神会出来指证：在菩提达摩法系中，神秀是旁支；真正受五祖付法传衣的，是韶州曹溪的惠能，惠能才是六祖。论到法门，神秀是渐门，不是祖祖相承的顿教。这一切，《南宗定是非论》均有论述。
滑台在洛阳的东北，由于神会一直以来在南阳对顿教的不懈弘扬，得到当地僧众的有力支持。神会被邀请至大云寺，召开无遮大会，论定佛法宗旨。但这次大会并非没有阻碍。当时，庄严会场的屏风并非常住公物，而是私人的。到了临时，却有人以招待官客的名义将屏风带走，这是有意的拆台。 当时大云寺内也有反对的力量存在，但神会终于完成了这一次庄严的盛会。从此，南顿北渐，显著的对立起来。惠能为六祖，是禅门正统，更普遍的传扬开来。
神会在滑台不止一次召开大会，二十年是最成功的一次。此后，神会大概以南阳（洛阳之南）为根本，而往来于滑台（洛阳东北）一带。天宝四年（745），神会58岁，应兵部侍郎宋鼎礼请到洛阳住荷泽寺，进入北宗的教化中心。神会在洛阳也召开定两宗是非的大会。他不断评论两宗的傍正。北宗普寂曾“立七祖堂”，“排七代数”；神会便立祖堂和碑记。天宝七年，神会请宋鼎作《唐曹溪能大师碑》。 宋鼎作碑是天宝十一年。立六代祖师的影堂，作六叶图，当时两宗都重祖师（甚至比佛更重要）。 在神会这样的弘传下，南宗顿教在洛阳大大的传开了。《宋僧传》说：“普寂之门，盈而后虚”。
安史乱事之后，由于神会在政治上的得势，惠能六祖的地位终于得到了朝廷官方的承认。由于神会的努力，唐德宗贞元十二年，惠能被钦定为六祖，明确了正统的地位，标志着惠能禅法完成了从山林到庙堂的转变。