李焘，字仁甫，眉州丹棱人，唐朝宗室曹王的后代。父亲李中进士及第，知仙井监。李焘刚满20岁，愤恨金人的仇没有报，写作《反正议》十四篇，都是拯救时政的大事。绍兴八年，进士及第。调为华阳县主簿，再调为雅州推官。改官阶，任双流县知县。士族张氏的儿子服丧时争夺家产，李焘说：“你们忍心放弃先人的训诫吗？为什么不回家想想。”三天以后再来，都后悔自怨不再争讼。又有不告诉母亲就自行卖掉产业的，李焘交到司法部门处理，豪门强悍之家收敛行迹。从此用公余时间刻苦学习。
李焘耻于读王氏的书，独自广博穷尽文献，搜罗百家之言，慷慨地把修史的任务承担起来，对本朝的典章故实特别尽力研究。仿照司马光《资治通鉴》的体例，截取从建隆年间到靖康年间为止的历史，作一部编年体史书，名叫《长编》，工程浩大没有完毕，还仿效司马光体例作了《百官公卿表》。史官报告皇上，下诏发给纸张写后交来。制置使王刚中辟他干办公事。
任荣州知州。荣州依靠溪水作护城壕，夏秋季总是被大水困扰，李焘修筑堤坝抵御水流。授任潼川府路转运判官，进入辖境，弹劾守令不称职的四个人。县里苛捐杂税很重，李焘总计一路财赋数额，通计有无，酌取三年的平均数，定为收取的标准，上报朝廷，颁布给各州县。
乾道三年，召进应对，首先举出太祖修身、理家、治官、治吏的典故，作为要恢复的法则，请求增设谏官，许可六察司向皇帝上言，请求练兵，不要增兵，杜绝诸将私自进献，核实军队名册空额。
授任兵部员外郎兼礼部郎中。会庆节上寿，在郊礼的散斋期内，商议权且奏乐，李焘上言：“汉朝、唐朝祭祀天地，要散斋四天，致斋三天，建隆初年郊礼也是这样。自从崇宁、大观时取法《周礼》祭祀天地，所以在前十天就要受誓斋戒。现在既然合起来进行，应当恢复汉、唐以及建隆时的旧制度，差不多可以两全其美。”下诏垂拱殿的上寿停止奏乐，正殿让给北国使节权且使用。正式授为礼部郎中，进言中兴以后祭礼还不完备，请求拿《开宝通礼》、《嘉祐因革礼》、《政和新仪》让太常寺参校同异之处，编成祭礼法典。
四年，交上《续通鉴长编》，从建隆到治平，共一百零八卷。当时《乾道新历》编成，李焘上言：“历法没有差错就不会修改，不经过检验就不能施行。不偏差就无法知道它的缺陷，没经验证就无法了解它的正确。旧的历法有很多差错，不能不作修改，可是新的历法也没有经过重大考验，请求申明诫饬（chì）历官进行讨论。”
五年，迁为秘书少监兼代理起居舍人，随即兼实录院检讨官。
儿子李垕（hòu）参加贤良方正直言极谏科考试。李焘平常总说唐朝三百年不愧于这一科的人只有刘去华，心中倾慕他，曾经拿撰写的《通论》五十篇拜见蜀地守帅张焘，想要响应诏书，没有机会而停止。他的朋友晁公溯写信勉励他，李焘回答说应当修习这门学问，但一定不参加这门考试。既然不能亲自去考，于是命令两个儿子李垕、李塾学习这门学问。到这时，吏部尚书汪应辰推荐李垕文学德行可以应对诏旨，所以有这个命令。
左相陈俊卿出朝为福州知州，右相虞允文承担恢复国土的任务，改变旧时典章。宰相因为李焘多次论及政治，不高兴，李焘就请求离职。授为直显谟阁、湖北转运副使，上朝辞行，把想要迅速改变古法作为告诫。又上奏：“《禹贡》的九州，荆州田地排在第八位，赋税却在第三位，人事功业已经做到了，于是超前了五个等级。现在田地多半都荒芜了，赋税亏欠了十分之八。”皇上命令他规划。到任以后，上奏：“京湖百姓用茅草盖房屋，筑土墙成住宅，借牛耕地，买种种田，禾苗还没长出来，看着要账的人已很多，还有凭空来收取苛捐杂税的。现在应当放宽侵占冒名的禁令，依照乾德时诏书只收取旧税，广开收取的门路，像咸平、元丰的旧例一样，鼓励课税有功的人施给恩惠。”下诏听从他。