苏轼字子瞻，眉州眉山人。他十岁时，父亲苏洵到四方去游学，母亲程氏亲自教授他读书，苏轼听到古今成败得失，常能说出其中的要旨。程氏读东汉《范滂传》时，很有感慨，苏轼问道：“我如果成为范滂，母亲是否赞许？”程氏说：“你能成为范滂，难道我就不能成为范滂的母亲吗？”
到二十岁时，苏轼博通经书史籍，每天能写几千字的文章，喜欢读贾谊、陆贽的书。不久读了《庄子》，感叹地说：“我从前有的见解，未能说出，今天见到这本书，正中我的心意。

” 嘉祐二年（1057），参加礼部考试。当时文风中割裂肢解，诡辩异辞的弊病占据优势，主考官欧阳修很想矫正这些弊端，看到苏轼的《刑赏忠厚论》，十分惊喜，打算把苏轼录取为第一名，但又怀疑文章是自己的门客曾巩所做，所以只列置第二；苏轼又以《春秋》经义策问取得第一，殿试时考中进士乙科。此后苏轼写了谢书去见欧阳修，欧阳修对梅圣俞说：“我应当让这个人出人头地。”听说此话的人开始哗然不服，时间久了就信服此语。
苏轼因母亲去世在家服丧。嘉祐五年(1060)，苏轼调任福昌主簿，欧阳修认为苏轼才能学识都好，把他推荐到秘阁。考试六篇文章，以往考试不打草稿，因此文章大多写得不工整。自从苏轼开始打草稿，文字意义十分粲然可观。再对答皇帝的策问，考入三等，自宋朝初年以来，制策入为三等的，只有吴育和苏轼二人而已。
苏轼被任命为大理评事、签书凤翔府判官。关中自从元昊叛乱以来，百姓贫困，徭役沉重，岐山下每年输送南山木筏，从渭水进入黄河，经过砥柱山的险要地区，负责运输的衙吏接踵倾家荡产。苏轼调查了运输南山木筏的利害关系，为他们修订规定，允许衙吏自行选择水工和因时制宜决定木筏是行进还是停止，从此以后运输的危害减少了一半。
治平二年(1065)，苏轼回京任判登闻鼓院。英宗在藩王府时就听到苏轼的名声，打算仿照唐朝成例召他进入翰林院，任命他为知制诰。宰相韩琦说：“苏轼的才能，是会成大器的，将来自然会被朝廷大用。关键在朝廷要培养他，使天下的人都仰慕信服他，都希望朝廷任用他，到那时重用苏轼，那么人们就不会再有异议。假如现在马上重用他，那么天下人未必信服，反而有害于他。”英宗说：“暂且让他任修起居注如何？”韩琦说：“修起居注和知制诰的职位差不多，不可急于任使。不如给苏轼一个接近皇上的馆阁职务，并且请召他来参加考试。”英宗说：“考试是不知道他能不能胜任，像苏轼还有什么不能的呢？”韩琦还是不同意，等到考试二道策论，苏轼再次考入三等，得到直史馆的职务。苏轼听说了韩琦的这番话后，对韩琦说：“韩公可以说是用道德修养来爱护人才。”
适逢苏洵去世，英宗赠给黄金丝帛帮助办理丧事，苏轼辞谢了赏赐，请求赠给父亲一个官职，于是朝廷赠苏洵为光禄丞。苏洵临终时，因为兄长苏太白早年亡故，子孙还没有自立，妹妹嫁给了杜氏，死后还没有下葬，他把这些事托付给苏轼。苏轼守丧期满后，马上安葬了姑母。后来苏轼的官职可以荫补子孙时，让给了苏太白的曾孙苏彭。
熙宁二年(1069)，苏轼回到朝廷。王安石执掌朝政，一直厌恶他的议论与自己不同，让他判官告院。熙宁四年，王安石打算变更科举、兴立学校，皇帝下诏叫翰林学士和知制诰、史馆、昭文馆、集贤院官员议论。