东莞的历史可追溯至新石器时代。

夏朝时，东莞属南交地。

春秋战国时，属百越之地。

公元前214年，秦始皇并岭南，东莞属南海郡番禺县地。

东汉顺帝分番禺设立增城县，东莞于当时增城治下。

东晋咸和六年（公元331年），东莞立县，初名宝安，隶属东官郡。

唐朝至德二年（公元757年）更名东莞，县治置于涌（今莞城街道）。东莞相传因地处广州东面（今东南面）及盛产水草（莞草）而得名。

南宋绍兴二十二年（1152年）分东莞的香山镇立香山县（今中山市、珠海市和澳门）。

明万历元年（1573年）将东莞守御千户所、编户五十六里立新安县（今深圳市和香港），东莞地域随之缩小。清沿明制。

清朝，林则徐在东莞虎门销烟。

民国期间，先后隶广东省粤海道、粤中行政区、第一行政区和第四行政区。

抗日战争时期，东莞是东江纵队的抗日根据地之一。

中华人民共和国成立后，东莞县属东江行政区管辖。

1952年，属粤中行政区。

1956年，属惠阳专区。

1958年11月，东莞县曾短期隶广州市。

1959年01月，撤销惠阳专区，东莞县划归佛山专区。

1963年06月，复置惠阳专区，东莞县又隶惠阳专区。

1985年，东莞县经国务院批准列为珠江三角洲经济开发区。

1985年09月，国务院批准撤销东莞县，设立东莞市（县级），仍属惠阳地区管辖。

1988年01月，升格为地级市。