岳阳楼耸立在湖南省岳阳市西北的巴丘山下，自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之誉，与江西南昌的滕王阁、湖北武汉的黄鹤楼并称为江南三大名楼。

岳阳楼是以东汉末年“鲁肃阅军楼”为基础，一代代沿袭发展而来。唐朝以前，其功能主要作用于军事上。自唐朝始，岳阳楼便逐步成为历代游客和风流韵士游览观光，吟诗作赋的胜地。此时的巴陵城已改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。北宋范仲淹脍炙人口的《岳阳楼记》更使岳阳楼著称于世。千百年来，无数文人墨客在此登览胜境，凭栏抒怀，并记之于文，咏之于诗，形之于画，工艺美术家亦多以岳阳楼为题材刻画洞庭景物，使岳阳楼成为艺术创作中被反复描摹、久写不衰的一个主题。

岳阳楼是江南三大名楼中唯一的一座保持原貌的古建筑，它的建筑艺术价值无与伦比。1988年1月被国务院确定为全国重点文物保护单位，同年8月被列为国家重点风景名胜保护区。2001年元月核准为首批国家AAAA级旅游景区，是长江黄金旅游线上湖南境内的唯一景点，是岳阳市对外开放的重要窗口和岳阳旅游业的龙头。

岳阳楼为岳阳城西门城楼。它屹立洞庭湖畔，枕巴山，瞰洞庭，一派虎踞龙盘之势。岳阳楼自古与武昌黄鹤楼、南昌滕王阁并称为江南三大名楼。因三国时岳州曾设为建昌郡，故又有“三昌古楼”之称。

岳阳楼始建于何时？清以前修志皆谓“莫详其始”。清同治《巴陵县志》始据宋范致明《岳阳风土记》巴丘“郡城乃鲁公（肃）所筑”之说，推测“岳阳楼或曰鲁肃阅军楼”。光绪《巴陵县志》从之。后人亦多采此说。但亦有研究者持异议。

鲁肃系东吴横江将军，驻守巴丘，自可能筑城楼。但所筑很可能为“谯楼”。周祈《名义考》云：“门上为高楼以望曰谯……古者为楼以望敌阵，兵列于其间，下为门，上为楼，或曰谯门，或曰谯楼也。”当时岳阳地当要冲，需筑谯楼以望水域敌船。且《三国志》载：孙权于“夏四月（赤乌三年）大赦，诏诸郡县治城郭，起谯楼，穿堑发渠，以备盗贼”。鲁肃屯守，正合此形势。故推测说鲁肃始修城楼（谯楼）可，而谓其修阅兵楼则不可。

岳阳楼的扩建、定名和声名远播，始于盛唐张说。张说（667—730），字道济，又字说之，洛阳人。历仕唐武后、中宗、睿宗、玄宗四朝。武后时因忤权贵，流配钦州（今广西钦州）。玄宗时，召为中书令，封燕国公，后罢为相州（今河北成安、广平等地）刺史。开元四年（716）贬守岳州。此时张说饱经风霜，年近半百，乃借扩修岳阳楼，以寄情销愁。竣工后，因其在天岳山之南，遂定名为岳阳楼。楼成之后，张说“每与才士登楼赋诗，自尔名著”。不久，李白、杜甫、白居易、李商隐、刘禹锡、孟浩然等著名诗人相继登楼吟咏，岳阳楼声名益大。

宋庆历四年（1044）滕宗谅谪守巴陵，岳阳楼又为之改观。滕宗谅（991—1047），字子京，河南府（今洛阳）人，与范仲淹同为大中祥符进士，曾擢天章阁待制。因其负才尚气，崇尚改革，故屡遭谪徙。庆历三年，因遭诬陷而被降知岳州。在任三年后，调苏州，卒于任所。滕子京虽愤郁满怀，却励精图治。在岳阳迁建文庙，维修南湖紫荆堤，并筑偃虹堤，以防止洪水冲击岳阳楼。欧阳修写《偃虹堤记》赞之。而他最大的功绩，则是继张说之后又重修了岳阳楼。他以张说为表率，寄情托志于土木之中。故“郡寮禀落成之日，子京云：‘落其成，待痛饮一场，凭栏大恸十数声而已’”（明《岳州府志》）。新楼增其旧制，刻历代名人诗赋于其上，并于楼北建燕公楼，专祀张说。滕子京犹觉不足，以为“山水非有楼观登览者不为显，楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不为著”，于是请名家作《洞庭晚秋图》，连同亲拟《求记书》一并寄好友范仲淹。范欣然命笔，遂有《岳阳楼记》传颂千古。

岳阳楼后几经兴废，清光绪六年（1880）再建。为三层、四柱、纯木、飞檐，其盔顶为中国古建筑中所少见。现建筑为1983至1984年按历史风貌重修。同时改建了周围“南极潇湘”、“北通巫峡”、“朝晖夕阴”、“气象万千”四座牌坊，刷新了“怀甫”、“三醉”、“仙梅”三座辅亭。楼内陈设也有所充实。在江南三大名楼中，唯此楼旧貌依然。

岳阳楼始建于唐朝，李白，杜甫等著名诗人都曾在这里留下脍炙人口的诗篇。宋代滕子京重修，范仲淹为之作“记”。

岳阳楼历史悠久，迄今已有1700余年的历史。岳阳楼始建于三国，原为吴将鲁肃训练水师的阅兵台。到唐代时，唐中书令张说谪守岳阳，在此筑楼，正式定名为岳阳楼。宋庆历五年（公元1045年）重修，现存建筑是清同治六年（公元 1867年）所建。

东汉末年，孙权的手下大将鲁肃奉命镇守巴丘，操练水军，在洞庭湖接长江的险要地段建筑了巴丘古城。建安二十年（公元215年），鲁肃在巴陵山上修筑了阅军楼，用以 训练和指挥水师。阅军楼临岸而立，登临可观望洞庭全景，湖中一帆一波皆可尽收眼底，气势非同凡响，这座阅军楼就是岳阳楼的前身。

阅军楼在两晋、南北朝时被称为巴陵城楼，到唐朝时期方始称岳阳楼。

宋庆历四年（公元1044年），滕子京被贬至岳州，当时的岳阳楼已坍塌，滕子京于庆历五年在广大民众的支持下重建了岳阳楼。

滕子京重修的岳阳楼，在明崇祯十一年（1639年），毁于战火，翌年重修。清代多次进行修缮。清光绪六年（1880年），知府张德容对岳阳楼进行了一次大规模的整修，将楼址内迁6丈有余。

岳阳楼在1700余年的历史中屡修屡毁又屡毁屡修。几经风雨沧桑，屡毁屡建，有史可查的修葺共30余次．每次重修后，"则层檐冰阁，岌颂于其上，文人才士登眺而徘徊";圮毁之时，"则波巨浪，冲击于其下，迁客骚人矫首而太息"（清朝张德容《重修岳阳楼记》）。

至民国末年，楼身已经破旧不堪。

新中国成立后，党和政府对岳阳楼极为珍视，，人民政府多次拨款对岳阳楼进行了维修，还修建了怀甫亭、碑廊，重建了三醉亭和仙梅亭等古迹。

1983年，国务院拨专款对岳阳楼进行了为期一年半的以“整旧如旧”为宗旨的落架大修，把已腐朽的构件，按原件复制更新。

1984年5月1日，岳阳楼大修竣工并对外开放，修复后的岳阳楼保存了清朝的规模、式样和大部分的建筑构件。

重修后的岳阳楼，保持了原有的规模和结构，保留了原有的建筑艺术和历史风貌．楼底花岗石台基增高了30厘米，使岳阳楼前的仙梅亭、三醉亭更显主次分明，错落有致．楼地面改铺古代青，厅中的四根楠木大柱，为旧楼原物;宋代的四个大石墩，仍然蹲立在大柱下．民国二十一年年砌的原三面砖墙，改用了仿明清式样的雕花贴金门窗．二楼为使登临者视野更加开阔，加大了游廊空间．楼堂正面悬挂着清著名书法家张照书写的《岳阳楼记》，由12块紫檀木组成。