大理白族绕三灵始于南诏，又称“绕山林”、“绕桑林”，白语称“光上娜”，大意是逛花园，最初是古代白族宗教祭祀的一种仪式。“三灵”分别指的是“佛都”崇圣寺、“神都”圣源寺、“仙都”金奎寺。绕三灵，白语叫“观上览”，意为“逛三都”，属农闲季节白族民间的自娱性迎神盛会，被人誉为白族人民的狂欢节，会期为每年农历 4 月 23 日至 25 日。

届时，洱海周围村村寨寨的男女老少，浓妆淡抹，排成长蛇阵，热闹非凡。队伍以村为单位，每队前有两位老人手持杨柳枝和牛尾巴、白毛巾，边舞边对唱白族“花柳曲”。后面的队伍有的唱调子，有的打霸王鞭、敲八角鼓、双飞燕，形成数万人参加的春游活动。白天边走边唱边舞，一路欢歌笑语；晚上，三三两两地在田野和树林里燃起一堆堆篝火，烧茶煮饭。饭后，老人一边喝茶，一边弹三弦，唱着白族“大本曲”，青年男女则约上相好，到树林深处谈情说爱，直至通宵达旦。

第一天从大理城出发，绕到“神都”圣源寺，祈求风调雨顺，人寿年丰；第二天绕到“仙都”河矣村金奎寺，祭祀宋大理国国王段宗榜；第三天绕回“佛都”崇圣寺，祈祷上苍保佑、永镇山川、天地安宁，然后在寺旁的马邑村散会。据杨回楼《滇中琐记》记载：“大理有绕山林会，每岁季春下浣，男妇坌集，殆千万人，数千百年不能禁止，盖惑于巫言，祈子嗣，禳灾祸。”

白族绕三灵的习俗起源有三种传说：一曰古代大理是个泽国，白族先民居住在山林间，以狩猎为生，每当猎获野物时，人们就围着篝火载歌载舞，欢庆胜利，故谓“绕山林”。二曰白国时，白王的太子失落桑林花园，百姓至桑林寻找，一边呼唤一边唱跳，故曰“绕桑林”。三曰南诏时候，爱民皇帝段宗榜到五台峰下敬香，突然暴病死去，国民往佛都崇圣寺、神都圣源寺、仙都金奎寺绕行三天三夜，以示哀吊，故名“绕三灵”。从此，段宗榜被奉为中央“本主”，统辖“五百神王”，每逢他的忌日，要举行吊念活动。
白族绕三灵发展到现代，绕三灵的活动内容有了很多变化。首先是参加绕三灵的人员由昔日中老年男妇居多，发展为白族青少年都参与的一种民族盛会；活动内容由祈求神灵赐子降福和禳灾，发展为集春游、白族歌舞和娱乐为一体的民俗活动；时间减少了一天，即因为大理古城城隍庙已改为他用，减去了农历四月二十二游城隍庙的活动；白族歌舞除打霸王鞭、唱"花柳曲"和对调子外，还增加了许多传统的白族歌舞表演，形式多样化，使得绕三灵更具地方和民族特色。