发绣原为“墨绣”，就是把人的头发经过特殊处理后的刺绣，具有弹性强、光泽好、不褪色、不易虫蛀霉变、保存时间长的特点。
发绣作为一门艺术，堪称中国工艺美术界里的一朵奇葩，同苏州的苏绣，上海顾绣，湘绣，蜀绣一样，古朴典雅，雅洁秀丽且色泽自然。发绣因其用材的奇特，工艺的精湛，风格的典雅，而被誉为“天下一绝”。
二十世纪六十年代，一场史无前例的政治运动驱使大批苏南居民下放农村，许多艺人、画师、绣女来到东台……党的十一届三中全会后，乘着改革开放的春风，东台着力挖掘艺术收藏，抢救文化遗产，一代发绣艺人应运而生。通过聘请在东台的苏州刺绣研究所创始人高伯瑜先生，并请来了他的弟子、刺绣师顾文霞女士作技术指导，在众多画师、绣女的共同努力下，发绣作品《秋风纨扇图》诞生了，中国东台发绣这一古老的东方艺术，又开辟了新纪元。他们改墨绣为彩绣，融画绣一体，变双钩为晕色，开发出双面发绣和双面异色绣的新工艺；发绣这个古老而神秘的艺术绽放异彩，东台也伴随着发绣艺术而名扬海内外。
东台成为发绣艺术的发祥地绝非偶然。追根溯源，元末明初，农民领袖张士诚兵败苏州，不少身怀绝技的苏州手工艺人流落里下河地区，带来了精湛的江南工艺美术。苏州籍的工艺师。
发绣艺术在东台地区的记载，最早见诸于清代清康熙年间(1662—1722年)徐蔚南所著《顾绣考》中，内有“远绍唐、宋发绣之真传……唐海陵西溪镇发绣阿弥陀佛……”的论述；把发绣艺术的源头锁定在唐代海陵西溪镇（即今东台市）。清代孔尚任在他的《西团游记》一文中也记载有“东台西团镇晾网寺内，藏有发绣观音佛像……”据相关资料证明，最早的发绣，的确是一帧佛像。至于孔尚任见到的是不是那幅作品，还有待于考证。确切无疑的是，唐代海陵西溪镇，是当时全国最大的盐场之一，因为盐业的课税，在朝廷税银征收中占有很重的比例。盐业的发达促进了地方的繁荣，而佛教的兴盛，则从另一个层面厚重了里下河文化的底蕴。