据传说，汨罗江渔民划龙舟抢救屈原未果，又以竹叶包裹糯米投入江中以祭祀屈原。因此，汨罗江就成为了龙舟和粽子两项中国重要民俗的发源地。 赛龙舟，或称龙舟竞赛、龙舟竞渡、龙舟竞漕、爬龙船（闽粤地区惯称），是中国、越南、日本及琉球端午节的习俗之一，也是一些东亚地区的地方民俗活动，现时龙舟竞赛已发展为一项水上体育运动，在中国以及世界各地一些沿海、沿河地方亦有定期举行。它除了是中国全国运动会的项目之一外，也于广州主办的2010年亚洲运动会，首次成为亚运会中的正式比赛项目。
龙舟竞渡流传最广的起源是，楚国人为纪念投江自尽的屈原，借龙舟驱散江中之鱼，期望阻止鱼吃掉屈原的身体。此龙舟竞渡之寓意，被《史记》所肯定。其中在南朝梁吴均的《续齐谐记》记载：“楚大夫屈原遭谗不用，是日投是汨罗江死，楚人哀之，乃以舟拯救。端阳重渡，乃遗俗也。”另在《隋书·地理志》记载：“屈原以五月望日赴汨罗，土人追至洞庭不见，乃歌曰，何由得渡湖？因而鼓棹争归，竞会亭上，为竞渡之戏，迅楫齐驰，棹振水陆，观看如云。”但龙舟竞渡所之起源，南朝梁宗懔《荆楚岁时记》则曰：“五月初五，是日竞渡，采杂药。”
考古学的发现证实，许多端午节习俗早在楚国前已流传。例如其中一个来自春秋战国时期的青铜钺，便刻有龙舟竞渡图案。有学者指龙舟演变自百越的独木舟，百越独木舟是以蛟龙为图腾。对于龙舟和龙舟竞渡的起源，今天仍在考究。
汨罗江龙舟节

而在不同的地方，龙舟竞渡则有不同寓意，例如：贵州苗族庆祝插秧和预祝五谷丰登、纪念近代民主革命家秋瑾或古代英雄岩红窝、越南人纪念陈朝大将陈庆余抗元等。其中流传最广的，就是楚国人为了纪念投江自尽的屈原。
清朝乾隆二十九年（即公元1736年），台湾已开始举行龙舟竞渡。但龙舟竞渡仍只是传统节日活动之一，不是正式体育运动。直至1976年，香港于筲箕湾避风塘首次举办国际龙舟邀请赛，从而掀开了龙舟活动现代化、国际化、规范化的序幕。此次比赛除香港九支渔民队外，已有一队来自日本长崎的队伍参加。接着龙舟竞赛更传入西方国家，而且得到积极的参与。1985年，香港首次举行国际女子锦标赛，让此水上运动推广至女性运动员。中国除举行不同赛事外，也于1991年的端午节，在湖南岳阳市（屈原的第二故乡）举行了首届国际龙舟节，更进一步推动了龙舟活动。日本长崎也有举行长崎国际龙舟锦标赛。
经国家体育总局批准，2006全国龙舟月启动仪式暨中国汨罗江龙舟节5月29日至6月1日在湖南省汨罗市汨罗江国际龙舟竞渡中心举行。
汨罗是世界龙舟竞渡运动和龙舟文化的发祥地。早在战国时期，伟大爱国诗人屈原流放汨罗，怀沙自沉汨罗江，以死明志，汨罗江从此引起世人瞩目。为了表达对屈原的崇敬和怀念之情，当地群众争相划船汨罗江上，这个习俗世代相传，演变为龙舟竞渡。[1]