在所有人性中最温暖、最浪漫或着说最深沉的情感诉求，莫不与水相关。这一切，从足够久远的年代到今天，从未改变。——题记

“三湘四水”一词对人们来说是非常熟悉的，在日常交流中都爱用“三湘四水”来代指湖南。不过对“三湘四水”一词也有很多种提法与解释，“三湘四水”中的“四水”是指湘江、资江、沅江、澧水四条河流，这基本取得了共识。但对“三湘”一词的理解却各有不同。据学者考证，“潇湘”一词始于汉代。《山海经·中山径》言湘水“帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊”。到唐代中期，“潇湘”不单意指湘水，而是被诗人们衍化为地域名称。而自宋代以来，人们就多以“三湘”代指湖南。

据《水经注》称：“湘水出零陵始安县阳海山”。广西北部地区，在汉代属零陵郡管辖，始安县即现在广西的兴安县。阳海山现称阳朔山，阳朔山立有一块“湘漓分派”大石碑（有图），湘水向东北流去，漓水向西北流去，这是湘漓二水的分水岭，人们通称“漓湘”。湘水蜿蜒流入湖南零陵，与发源于九疑山的潇水汇合后向北奔流，这一段为湘水中游，称“潇湘”。潇湘二水滚滚流到衡阳，与蒸水合流，为湘水的下游，称蒸湘。从而将“漓湘”、“潇湘”、“蒸湘”统称“三湘” 。

湘江是湖南的母亲河，也是最大的河流，全长856公里。湖南因此简称“湘”。水流经永州、衡阳、株洲、湘潭、长沙、湘阴后与沅水汇合，可以说是湘水的下游，称“沅湘”也是无可非议的。屈原在投江前作的《怀沙》里说：“浩浩沅湘，分流汨兮。修路幽蔽，道远忽兮。”在《离骚》里也说：“济沅湘以南征兮，就重华而陈词。”唐代戴叔伦也有“沅湘流不尽，屈子怨何深！日暮秋风起，萧萧枫树林。”的诗句流传在世。由此可见在古时就已有“沅湘”之称。而漓水并未流入湖南境内，将“潇湘、蒸湘、漓湘”用来代指湖南似乎很不妥当。而用“潇湘”“蒸湘”“沅湘”合称“三湘”，就基本涵盖了整个湖南，也比较全面地体现了湖南的地理特征。

资水全长653公里，资水发源于城步县资源乡黄马界乡，流至武冈城称资水，流经邵阳、娄底、益阳、岳阳等市，在湘阴临资口与湘江汇合称资湘，后一同注入洞庭湖。

沅水是湖南最长的河流，全长1022公里，发源于贵州省都匀市斗篷山。沅江源水流入清水江，至洪江与潕水汇合后称沅江，后流经怀化、湘西，常德等市州，在常德汉寿县坡头注入西洞庭，后在沅江白沙乡附近南洞庭与湘江水相聚，称沅湘。

澧水全长388公里。澧水源于桑植县八大公山五道水镇，沿途接纳溇水、渫水、道水和涔水等主要支流，流径张家界、常德、益阳，流至益阳南县注入东洞庭湖。