李映庚父李瀛洲附贡生，候选训导，入赘张翁家，随迁沭阳县城， 与张家合伙经营商业。李映庚自幼聪慧，博学多才，于昆曲、京剧、声乐律吕尤为谙熟。弱冠之年中秀才，而立之年中举，因家道中落，映庚被迫辍学，只身去海洲富家设帐教馆，借以谋生。光绪十五年中进士 。初任卢龙迁安知县，历任永平、正定、大名、天津、保定、邢州等七地知府。民国建立，映庚升任肃政史。职责是监察各部员司的违法乱纪行为。民国四年，袁世凯欲复辟称帝。映庚以言官身份上书谏止，因不被采纳愤然辞官。回到沭阳后被公推为沭阳县农会会长。

李映庚生前，除在政界是有一定影响外，在新的军乐方面亦颇有建树。李映庚的音乐功底是在少年时期打下的。清朝末期，苏北地区昆曲颇为流行。李映庚青年时就喜好昆乐，他和其弟李燕卿经常相聚一堂，弹唱切磋技艺。他们精通音律，步入仕途以后，从政之余，仍以吟唱昆曲为乐。他的昆曲唱得很好，在北方昆曲界颇有名气，著名京昆名伶陈德霖和王瑶卿早年都曾随他学过昆曲。光绪二十二年（1896），清政府因“中法战争”、“甲午战争”，屡受外国列强的武力胁迫，意欲扩充军备以自强，任命袁世凯为新建陆军督办，于天津东南70里处的小站主持训练新军――武卫右军。

李映庚当时任天津知府，因他通晓音律，袁便请他主持，从西欧买回一批钢管乐器，仿德国陆军的建制，为新军创建了一支军乐队，并在天津成立“军乐传习所”，李映庚兼任所长，新授军乐。起初，他指导新军乐队用铜管乐演奏了法国革命歌曲《马赛曲》，气势雄壮，震撼人心，深得慈禧太后赏识，并奖给他一些银两。为鼓励乐队队员刻苦训练，他当即把全部银两分给队员，自己分文不留。此举遭到新军雇用的西洋乐队忌恨，遂集体离去，企图胁迫李映庚屈服。李映庚决心以自己培训的中国乐队代替西洋乐队，以反帝爱国军乐代替西洋军乐。