东莞的历史可追溯至新石器时代，夏朝时，东莞属南交地。春秋战国时，东莞属百越之地。前214年，秦始皇并岭南，东莞属南海郡番禺县地。东汉顺帝分番禺设立增城县，东莞于当时增城治下。东晋咸和六年（公元331年），东莞立县，初名宝安。唐朝至德二年（公元757年）更名东莞，县治置于涌（今莞城街道）。东莞相传因地处广州东面（今东南面）及盛产水草（莞草）而得名。 清朝，林则徐在东莞虎门销烟。抗日战争时期，东莞是东江纵队的抗日根据地之一。

     中华人民共和国成立后，东莞县属东江行政区管辖。1952年又属粤中行政区。1956年属惠阳专区。1985年东莞县经国务院批准列为珠江三角洲经济开发区，同年9月撤县建市（县级市）。1988年1月升格为地级市。是“广东四小虎”之一。（广东四小虎指1980年代广东珠三角崛起的四座经济发展迅猛的中小城市——南海、顺德、东莞、中山，当时是广东改革开放先走一步的象征。2005年“四小虎”已接近或达到了国际公认的人均GDP5000至9000美元的“发展门坎”。所谓小虎，是指跟深圳这样的大经济特区相比，它们的城市基础设施规模、人口规模等较小，而实际的外向型产业规模并不小），号称“世界工厂”。