旧石器时代的文化 1956年夏，科学工作者在长江源头的沱沱河沿岸、可可西里等地，发现了一批打制石器。这充分说明早在旧石器时代，唐古拉山地区就有人类活动。1982年，在海西小柴旦湖东南岸，发现了一处旧石器时代的文化层，据考古工作者测定，其年代至少在23000年以前。这是目前已知的青海境内最早的远古文化。1980年，在贵南县又发掘出距今约6000多年的拉乙亥文化，出土文物除石器外，还有许多兽骨和骨器，说明狩猎已是当时主要的生产活动之一。
新石器时代的文化 青海的新石器时代文化发现的很多，最著名的是距今约4000年左右的柳湾文化。在柳湾遗址出土文物30000余件，其中彩陶多达15000余件，这些彩陶造型多变，花纹和图案精美，艺术水平很高。柳湾遗址堪称是一座彩陶艺术的宝库。
1、柳湾文化：柳湾文化早期墓葬中的陶器和装饰品较多，晚期墓葬中生产工具大量增加，表明当时的原始农业和畜牧业有了进一步的发展。晚期墓葬中，主人往往是男性，多侧身直肢；女性紧靠男性，多侧身屈肢，这表明柳湾文化晚期已进入父系氏族公社时期。
2、彩陶盆：1973年秋，在大通县上孙家寨，出土了一件内壁绘有舞蹈图案的彩陶盆。这件彩陶的舞蹈图案花纹极其精美，堪称青海古代文化的珍品，具有很高的艺术价值和研究价值。盆高12．7厘米，口径28．5厘米；舞蹈花纹图案共3组，每组5人。
3、青铜时代的文化：我国在夏朝时进入青铜时代，跨越商朝、西周，截止于春秋，延续了1600年左右。青海发现的青铜时代文化遗址很多，具有代表性的是相当于夏、商时期的卡约文化，和相当于西周时期的诺木洪文化。卡约文化主要分布在青海东部的湟水流域及黄南、海南、海北等地区。迄今为止，已发现遗址1000余处，出土文物异常丰富，除大量陶器之外，还有石制、骨制的生产工具。诺木洪文化主要分布在海西的柴达木盆地。出土文物除毛织品残物及铜刀、铜斧等铜器外；还发现了翻地用的骨耜，收割用的石刀，以及定居的房屋和牧畜圈栏。表明当时的人们在冶铜、毛纺织技术方面，已经达到了相当高的水平。
经考古研究确认，卡约文化和诺木洪文化都是青海的本土文化。从经济类型来看，农牧业并举是当时主要的生产活动，在某些地区，以畜牧业为主。根据当时的民族分布来看，这两种文化应属羌人文化。