唐武宗会昌四年（840年）升常州为望，列入全国州府十望之一。宋常州属两浙西路。

元至元十四年（1277年）升常州路，属江浙等处行中书省，治晋陵县、武进县，领晋陵、武进二县和宜兴、无锡二州。至正十七年（1357年）朱元璋改置长春府，同年更名常州府。清雍正四年（1726年）析武进另置阳湖，析无锡另设金匮，析宜兴另立荆溪，加上原领江阴、靖江，常州府统领8县，故有“中吴要辅，八邑名都”之称。

1953年1月1日，常州市为省辖市。
　　1958年，镇江专区改名为常州专区，专署由镇江市迁至常州市。常州市划归常州专区领导。

圩墩新石器遗址出土的文物

1959年，常州专区改为镇江专区，专署由常州市仍迁驻镇江市。常州市划归镇江专区领导。
　　1960年，镇江专区的武进县划归常州市领导。
　　1962年，常州市改为省辖市。武进县划归镇江专区领导。

1983年实行市管县体制，镇江地区的武进、金坛、溧阳县划归常州市领导。市区设广化、天宁、钟楼、戚墅堰、郊区5个市辖区。常州市共辖3县5区。