史载，明成化年间就设宁武关，所谓明“九边重镇”，山西镇就驻宁武，以守偏头、宁武、雁门关所联结的内长城一线，是横亘晋北五百里的一巨大屏障。另一方面，明朝各时期又对宁武关多有经营，周围多建有以长城为连接的城堡以作拱卫，形成一个以宁武关为中心四面八方互为犄角互为应援的防卫集群。如位于宁武以北12.5公里的阳方堡，古人称之为“宁武关口”，坐落在恒山与管涔山结合部陉口地带万寿山上，为恢河北去出山的最后一个地形隘口，是宁武关的门户所在.

宁武关为晋北古楼烦（古部落名）地。战国时，赵武灵王曾在此置楼烦关，以防匈奴。宁武，秦汉为楼烦县地，置有楼烦关，今县南的宁化村，即为楼烦关南口，县北的阳方口，即为楼烦关北口。北魏时广宁、神武二郡先后治此，隋时先后属崞县、静乐县。唐置宁武郡，始用宁武之称，取广宁、神武二郡尾字而得。或说其地有旧宁文堡，取文武对应之义，因有此称。