明朝末年，政治腐败，土地兼并严重，加之旱灾频繁，百姓流离失所，饿殍遍野。东北边患又日甚一日，明政府顾此失彼，始终无良策解决。最终，煊赫近三百年的大明王朝在饥民起义和满洲侵袭的双重打击下轰然崩塌。明末的农民起义中，被称为“闯王”的李自成在转战各地中逐渐强大起来。至崇祯后期，在吸收了下层知识分子阶层后，李自成改变了军事策略并有了明确的政治目标，推翻明王朝的时机已经成熟。崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安建立政权，国号大顺，建元永昌，下令向明王朝做最后攻击。崇祯十七年正月初八，李自成在西安誓师北上，当时其军事实力：步兵四十万、骑兵六十万。百万雄师由禹门口东渡黄河，取道山西，直指京师。过河后，兵分三路，李自成自率东北一路主力约50万北上，正月廿八攻陷平阳（临汾），二月初二攻陷汾州（汾阳），二月初八攻陷太原，二月十六攻陷忻州后包围了代州（代县）。之后，虽然被当时的山西镇总兵周遇吉设计杀伤了万余人，但随即周遇吉就因为食尽援绝而退守宁武关。一路上所向披靡的李自成以为这只不过是个小小插曲，似乎大明皇帝的宝座已经触手可及，根本不会想到在两三日后，就会碰到起兵以来最为顽强的抵抗，因为宁武关远非他想象的那样简单。明朝的宁武关建于管涔山和云中山两山夹峙的巨大山口之间，恢河穿流而过，自古就是大同盆地和忻定盆地间南北交通咽喉和战略要冲，又因处于农耕文化和游牧文化的接合地带，为防备鞑靼部落和瓦剌部落，明王朝更是全力经营。