东林寺位于九江市庐山西麓，北距九江市16公里，东距庐山牯岭街 50公里。因处于西林寺以东，故名。东林寺建于东晋大元九年 （384年），为庐山上历史悠久的寺院之一。东林寺是佛教净土宗（又称莲宗）的发源地，对一些国家的佛教徒影响较大。 东林寺建寺者为名僧慧远(334～416年)，俗姓贾，山西雁门 楼烦(今山西宁武附近)人。他先在西林寺以东结“龙泉精舍”，后得江州刺史桓伊之助，筹建东林寺。慧远在东林寺主持30余年，集聚沙门上千人，罗致中外学问僧123人结白莲社，译佛经、著教义、同修净土之业，成为佛门净土宗的始祖。晚年南游荆州， 历住江陵五层寺、琵琶寺。 一般寺院的主殿称为大雄宝殿，“大雄”是对佛祖释迦牟尼 的尊称。但东林寺的主殿却不叫大雄宝殿，叫“神运宝殿” 。相传慧远初到庐山西麓时，选择结庐之处，认为 东林寺址在丛林之中,无法结庐。打算移到香谷山去结庐。夜梦神告：“此处幽静，足以栖佛”。是夜雷雨大作，狂风拔树。翌 日该地化为平地，池中多盛良木，作为建寺之材。“神运”之名， 由此而来。 唐代鉴真六次东渡扶桑，最后一次东渡时就是与东林寺僧人智恩共行。唐天宝元年（742年），鉴真接受日本僧荣睿和普照邀请祈请东渡日本传戒，六次东渡，最后一次取得成功。鉴真第五次东渡时在唐代天宝七年（748年）春，从扬州出发，经过无数险阻，竟被漂到海南岛的振州（今崖县），后辗转来到桂州（今桂林市）后双目失明。天宝九年，经大庚至江西虔州、吉州，北行至江州（今九江市）。途经东林寺，在东林寺停留，与东林寺僧人智恩志同道合，并与之同行，在最后一次东渡时到达日本，并将东林寺教义传入日本。