仔细想来，运盐河上的无数风帆和两岸纤夫的低沉号子声，在运盐河上延续了若干个世纪，回荡了二千余年，那曾是多么壮丽的情景。
运盐河，是一条由扬州东北的湾头向东，经江都从泰州南门高桥下流过，再东去南通的河。其开挖时间之早、规模之大及对国家所作贡献之多，堪称天下第一。
公元前195年至154年，汉高祖刘邦封侄刘濞为吴王。吴国都广陵（今扬州），广陵东是海陵（泰州早期的称谓）。当时，海陵近海，海水中蕴藏着取之不尽的海盐，吴王就召集天下亡命到海边来煮海为盐。亡命者，泛指无固定户籍逃亡的人。史书记载，与吴国相邻齐国的“山东奸猾”，也属亡命之类的人，这些人被吴王召集到吴国，来到吴国海边海陵煮盐。他们既无生活资料，更无生产资料，成为吴国的廉价劳动力，极大地降低了煮盐成本。随着所召集煮盐的人越来越多，盐产量也就越来越大，我国淮盐大规模的生产从此拉开序幕。但煮盐不是最终目的，要把煮出的盐变成财富。就要将盐运出去，销售出去。为提高运输能力，刘濞根据广陵、海陵与海相邻的优越条件，开挖河流，采用水上船运的方法，将盐从海边运至广陵。因为一条船相当于北方数十辆车。于是他就组织民工，从广陵向东开凿邗沟支道，直通海陵的盐场。邗沟是周敬王三十四年（前486年）秋，吴王夫差于邗邑筑城，在城下穿沟，沟通江水与淮水的水工程。邗沟开凿后，长江与淮河两大水系得以相通。邗沟为南北向河流，邗沟支道是从邗沟向东的东西向河流，为邗沟支流，是刘濞所开凿的运盐河，后因其界于南通与扬州之间，就被称为通扬运河。
运盐河初期西接吴国的邗沟，东至海陵仓（即海边盐场）。隋代京杭大运河开通后，运盐河连接上了京杭大运河。海陵东边的盐场，随着汉代以来海岸线的逐渐稳定，盐场沿着海岸从南向北日益增多，特别是唐宋以来，捍海堰、范公堤与连接盐场的复堆河、串场河形成之后，运盐河就与东边通州盐场及泰州所属的盐场直接连接而专以运盐。也就是说唐宋以来，通州盐场与泰州盐场所产的盐，全都是从运盐河运出的。唐李吉甫《元和郡县志》中说，海陵监一岁煮盐六十万石，约为六千多万斤；宋徽宗时，泰州如皋仓一年内支盐一亿二千万斤；明万历年间，泰州产盐约八千四百万斤；清嘉庆七年，泰州盐运分司管辖下属11个盐场，年产量四亿七千万斤。上述几个朝代每年所产盐的数量，唐代是海陵一盐监，宋代是泰州一盐仓，明代与清代也仅是泰州所属的盐场，没有包括通州的各个盐场，如果将泰州与通州全部盐场生产的盐加起来，运盐河所运过的盐，当超过千百亿斤。唐代开成三年（838年），日本国派遣使者来到大唐，随行的僧人圆仁写了一本《入唐求法巡礼行记》。书中说从海边往海陵的运盐河中“盐官船积盐，或三四船，或四五船，双结续编，不绝数十里，乍见难记，甚为大奇。”从这段记文里，我们见到的运盐河的盐船不是单个的，而是三四条船或四五条船编联在一起，成为一个个小船队，无数个小船队一个接着一个，组成连绵数十里的大船队。这些船队从东向西逆水而行，如果是巧遇东风，当是千帆竞发，舳舻相继。抑或风向不适，两岸当有一队队屈着身子，背着纤绳的纤夫，哼着号子奋力前行。仔细想来，运盐河上的无数风帆和两岸纤夫的低沉号子声，在运盐河上延续了若干个世纪，回荡了二千余年，那曾是多么壮丽的情景！从运盐河运出的淮盐，为唐以后的封建王朝提供了大量赋税。唐人贾至说：“鱼盐之殷，舳舻之富、海陵之所入也。”天下赋税盐利居半，宫闱服御、军饷、百官俸禄皆仰给于盐利。在这当中，运盐河所发挥的作用亦当功不可没。