汉朝在此口置关，它与南面的壶关、天井关合称“上党三关”（因与上党郡连界）。后来改名土门关。

唐以后称土门关或井陉关不一，明清时都称井陉关。《述征记》谓“井陉”为太行八陉中第五陉。（1.太行山自北而南，由山麓全山脊，险峻不可攀越。古人谓独有八处相通微径，称为八陉。它们是：1.轵关陉， 2.太行陉，3.白陉，4.滏口陉，5.井陉，6.飞狐陉，7.蒲阴陉，8.军都陉。）

秦汉时为军事要地。公元前229年秦王翦伐赵、公元前204年，韩信破赵的“背水战”、公元396年拓跋魏伐后燕，均据此隘。《吕氏春秋.有始》：“何谓九塞？大汾、冥阣、荆阮、方城、肴、井陉、令疵、句注、居庸。”高诱注：“井陉县，六国时赵地，秦始皇十八年，王翦兴兵攻赵，下井陉。汉高帝三年，韩信、张耳东下井陉，擒成安君（陈馀），即此地也。陉山，在县东南八十里。四面高，中央下，如井，故曰进陉......井陉口，今名土门口，县（获鹿县）西南十里。即太行八陉之第五陉也。”唐王维《送赵都督赴代州得青字》诗：“万里鸣刁斗，三军出井陉。”清谭嗣同《井陉关》：“无限苍茫怀古意，题诗独上井陉关。”