汉中市自古称为 “天府之国”、“鱼米之乡”，有“汉家发祥地，中华聚宝盆”之美誉。早在商朝时期，这里就有了人类生息劳作的身影，在以后的历史中，汉中又一度成为兵家争战之地，如刘邦、诸葛亮等都以汉中作为军事基地。汉中是汉家发祥地，其历史悠久。受地理位置的影响，北依秦岭，南屏巴山，盆地思想和意识，在今天成了阻碍经济发展的因素。然而，汉中的经济在古时，尤其在近代，其经济发展水平和规模在陕西却是名符其实的排头兵。
清朝中期，汉中在中国堪称规模最为巨大的手工业工场。而这时的关中地区直到清末“关中辖区四十余县工业尚无萌芽”。康、乾时期全国人口激增，行政区域增多，吏制发生巨大变化，地方官员的考核基本由巡抚衙门裁定，而衙门中的冗员多为关中人，汉中税赋激增，导致汉中经济繁荣局面到道光时期逐渐衰落。但即便如此，到清末民初汉中的手工业和商业贸易依然十分发达。据史载：“县（注：即南郑，今汉中市）为汉中道治，西则陆通陇蜀，东则水达鄂皖，商贾辐辏，货物山积，虽繁盛不及长安，亦陕西第二都会”。
1911年清代举人谢廷麒在汉中创办“保惠火柴厂”开了西北火柴工业的先河。几年后，民营广智印刷局，官绅合营织布厂相继产生，揭开了陕西乃至西北现代工业的序幕，是到“1919年全省仅有的三家新式工业企业”。随后，又相继出现了益汉火柴公司、益泰工业社、西北颜料厂、西北肥料厂、南郑铁工厂、南郑民生工厂、三秦面粉公司、中华机器卷烟厂、裕华铁厂、高河铁厂、民生煤矿、仁合米厂、裕丰米厂等数以百计的近现代工厂和遍布城乡的四千二百余家手工业作坊，走在了西部地区的前列。这一时期的商业贸易和交通运输也极为发达。据史载：“汉江航运已有三千余年，由汉中启程可达汉口。由于水陆相连的交通条件，使汉中成为陕、甘、川、鄂四省经济吞吐之地，山货、药材、日用百货、文化用品、皮革、羊毛、棉花、铜、铁、甘盐、川盐、京广杂货等生产、生活资料均由航道、驼队输入、输出在汉中交易”。城南过街楼、城东十八里铺、沿江帆樯云集，汉中成为商业转折重地。
民国十九年由汉江输出的中药材高达10亿斤之巨。有诗赞曰：“栈阁北来连陇蜀，汉川东去控荆吴”，“万垒云峰超广汉，千帆秋水下襄樊”。诗中描绘了汉中地理位置的重要和汉中航运的繁荣盛况。城中市场规模巨大，街道称谓也以行业命名。如伞铺街、碗铺街、纸坊街、管子街（文化用品）等，各省会馆林立，商贾云集。
公路开通后，当时汉中的公路建设和汽车运输也走在了全省的前列。到1949年全省公路通车里程4328公里，汉中611公里，占全省15%.汽车拥有量全省为997辆，汉中270多辆，为全省之最，解放后大部分运输车辆被调往省内其他地、市。民用航空方面，1937年汉中便通航了，有飞西安、成都、重庆、宝鸡等四条航线。
解放初期，1949年全省工农业总产值10.88亿元，汉中1.95亿元占全省18%.1952年生产恢复后达到了3.24亿元，占全省15.7亿元的20.63%，仅次于西安，居全省第二。