长汀历史悠久。据考古发现，旧石器时代，这里就有人类活动，至新石器时代，古闽族人在此繁衍生息。历史上为州、郡、路、府所在地，八闽客家首府，“阛阓繁阜，不减江、浙中州”，曾是闽西政治、军事、经济、文化的中心，也是客家文化的发源地。
据《读史方舆纪要》，唐置长汀县。“天下之水皆东，惟汀水独向南，南，丁位也。”县名得自长汀村，因县治迁此，故名。长汀村以境内有长汀溪为名。

公元282年（西晋太康三年）为新罗县境。

公元736年（唐开元二十四年），福建经略使开福、抚二州山洞置汀州，于九龙水源长汀村置长汀县，属汀州。公元742年（天宝元年），改汀州为临汀郡，公元 758年（乾元元年），复名汀州，时县治已附于州郭，后随州治迁至东方口（宋名县基岭）县治仍附州郭。公元769年（大历四年）。又随州治迁白石村，即今县治所在。

公元893年（景福二年），王潮克福州，称留后，长汀县属王潮。公元909年（后梁开平三年），潮弟审之为闽王，公元933年（后唐长兴四年），闽王王延钩称帝，改元龙启，长汀县仍属闽。公元943年（闽永隆五年），闽富沙王王延政于建州称帝，国号殷，改元天德，公元944年（天德二年），长汀县属殷，公元945年（天德三年），殷亡，长汀县属南唐。

公元975年（宋开宝八年），南唐亡。县人宋版图。公元 985年（雍熙二年），长汀县属福建路。公元1278年（元至元十五年），改汀州为汀州路，长汀县属福建行中书省。公元1281年（元至元十八年），为囊加真公主赐地。公元1282年（元至元十九年），福建、江西二行中书省合并，置福建宣慰使司，长汀县属福建宣慰使司。