洱海古代文献中曾称为叶榆泽、昆弥川、西洱河、西二河等，位于云南大理郊区，为云南省第二大淡水湖，洱海北起洱源，长约42.58公里，东西最大宽度9.0公里，湖面面积256.5平方公里，平均湖深10米，最大湖深达20米。洱海有两个出水口：1.在下关镇附近，经西洱河流出；2.“引洱入宾”。洱海是大理“风花雪月”四景之一“洱海月”之所在。据说因形状像一个耳朵而取名为“洱海”。洱海水质优良，水产资源丰富，同时也是一个有着迤逦风光的风景区。洱海，虽然称之为海，但其实是一个湖泊，据说是因为白族人民没有见过海，为表示对海的向往，所以称之为洱海。
2014年，云南大理白族自治州环境保护局为加强人们对洱海的环保意识，邀请音乐家为大理的母亲湖“洱海”，创(制)作了洱海形象歌曲《洱海情[1] 》。

在古代文献中曾被称为：洱河、叶榆河、叶榆泽、弥河、“昆弥川”、昆明池等名)，由西洱河塌陷形成，高原湖泊，外形如同耳朵，故名洱海。虽面积没有滇池大，但由于水位深，蓄水量却比滇池大。苍山洱海，山水相依。洱海发源于洱源县的芘碧湖，源头出自罢谷山，北有弥直河注人，东南收波罗江水，西纳苍山18溪水，总径流面积2565平方公里，面积约251平方公里，蓄水量30亿立方米，平均水深约11.5米，最深为20米。

洱海早在汉代它已名载史册。公元前122年，张骞出使西域回到长安，在向汉武帝汇报西域情况时，他说在大夏国(今阿富汗)曾看到蜀布，经了解是从身毒(印度)贩运去的。他极力进言：从蜀郡通身毒，道路近便，有利无害。根据张骞的建议，汉武帝派使者到西南夷寻求通身毒之路。道路都为洱海附近的昆明族所阻，最终未能通身毒。公元前120年，汉武帝因使者阻于昆明族之事，征调人力在首都长安开挖了一个人工湖，名之为“昆明湖”，训练水军，准备征讨洱海地区的昆明族。当然，汉武帝征服云南高原其在长安“昆明湖”训练的水军不可能派上用场。但是，这段“汉习楼船”的典故却永留在司马迁的《史记》中。后来，清朝乾隆皇帝因景仰汉武帝开疆托土的功业，把北京颐和园西湖也改名为“昆明湖”。

历史上就有“享渔沟之饶，据淤田之利”记载，三角洲东西两侧有水草丛生的浅湖湾，为鱼类繁衍生息的良好场所，历来水产丰富，当地称为“鱼土锅”。据《西洱海志》云：洱海“鱼族颇多，视他水所出较美，冬卿甲于诸郡。魏武帝四时食制曰：“滇池纫鱼，冬至极美”。
从空中往下看，洱海宛如一轮新月，静静地依卧在苍山和大理坝子之间。洱海共有3岛、4洲、5湖、9曲。洱海属断层陷落湖泊，湖水清澈见底，透明度很高，自古以来一直被称作“群山间的无瑕美玉”。