对汉川民生影响最大的河流为汉水（在汉川称之为襄河）。汉水自竟陵县芦林口入境，经万福、脉旺、杨林沟、分水、城隍港、庙头、马口、城关、横堤、小河出境；分县境内外为襄南、襄北两部分，境内流长九十公里，河槽均宽四百米。每届梅雨季节，洪水汹涌奔流，一般年景有三至五次洪峰，最多达十六次，汉江干堤因此成为堤防建设的重中之重。当日堤防之实际情形如何呢？汉江干堤俗称襄河堤，明初开始修筑，至清光绪年间方全线告成。据清光绪年间邑人田宗汉所著《汉川图记征实》载：“襄河南岸官民各垸畈，共计襄堤一百零二里七分……下自谢家堤角起（接汉阳壤），上抵白鱼垸（接沔阳碓臼垸）。其间曾家岭至朱家河七里六分，皆岗岭无堤；又系马口迤上至何家垸一里许，亦属岗岭无堤。襄河北岸官民各垸畈，共计襄堤长一百二十五里八分，下自新沟起，上至沔邑脉旺嘴牛蹄支河口止。”
作为汉江干堤的堤防设建设尚且如此薄弱，何况其它堤防。那么政府在其中处于什么地位呢？这就要先看一看当日的机构设置及其基本职能。据一九八二版《汉川县志》记载，“知县为县最高行政长官，负责一县治理。配县丞、主簿、教谕、训导、典史、巡官、驿丞、把总等属官各一人，以辅治县事。县衙内设三房：吏房，职司官制、官规；户房，职司财政、地亩、粮租、契约、诉讼；工房，职司河道、堤防、水利、城建、桥梁、仓房、库房。另设三班：皂班，管笞杖、枷号、刑杀；壮班，管值堂站班、侍从县官出巡、鸣锣开道和安全保卫；快班，负责传递公文、缉捕盗匪、拘罪犯、维护社会治安。县衙下辖五乡八里，乡设乡官，里配里正，均由知县委派当地绅士充任“。
那么它在多大程度上能够统筹水利建设呢，这就取决于当日的财政收支状况。以光绪十一年，即公元一八八五年的财政收支为例。据光绪十一年《汉川图征记实》载：汉川钱粮征收项目有红粮、渔粮、芦课、楚屯、新升、新增、改则、湓港八项。其中红粮、新升两项加征南米（上解粮道衙门，作军粮用）。红粮为夏秋两熟田完纳，年征银一万四千九百二十九两，加征南米一千九百一十一石；渔粮即为渔课，年征银四千一百九十两；芦课乃芦苇地所征之课，年征银五百二十七两；楚屯为明朝遗下之楚藩屯田，清朝革藩废屯，其田散给佃民耕种，仍以楚屯之名纳粮，年征银两千零五两又六钱；新升为低塌淤高成良田，照红粮计征，并加征南米，年征银一千三百五十二两，南米二百一十石；