青海山脉纵横，峰峦重叠，湖泊众多，峡谷、盆地遍布。祁连山、巴颜喀拉山、阿尼玛卿山、唐古拉山等山脉横亘境内，青海湖是我国最大的内陆咸水湖，柴达木盆地以“聚宝盆”著称于世。全省地貌复杂多样，五分之四以上的地区为高原。东部多山，海拔较低，西部为高原和盆地。全省平均海拔3000米以上，其中海拔3000米以下的地区约占全省总面积的26.3%；3000～5000米的地区占67%；5000米以上的地区占5%。境内的山脉，有东西向、南北向两组，构成了青海的地貌骨架。地形分为祁连山地、柴达木盆地、青南高原三区。青海气候属典型的高原大陆气候，干燥、少雨、多风、缺氧、寒冷，地区间差异大，垂直变化明显。年平均气温-5.6～8.6℃，降水量15～750毫米。青海地处中纬度地带，太阳辐射强度大，光照时间长，年总辐射量每平方厘米可达690.8～753.6千焦耳，直接辐射量占辐射量的60%以上，年绝对值超过418.68千焦耳，仅次于西藏，位居全国第二。

境内江河有流量在每秒0.5立方米以上的干支流217条，总长1.9万公里。较大的河流有黄河、通天河（长江上游）、扎曲（澜沧江上游）、湟水、大通河。黄河发源于巴颜喀拉山的北麓，长江发源于唐古拉山的主峰格拉丹东雪山西南侧。全省水力资源十分丰富，水力蕴藏量为210万千瓦，可供开发的水电站单机在500千瓦以上有172座，总装机容量1800万千瓦，年发电量可达770亿千瓦小时，省内有湖泊230多个，总面积约7136平方公里，其中咸水湖50多个，淡水湖面积在一平方公里以上的有52个。我国第一大内陆湖——青海湖，海拔3200米，是本省重要的渔业基地。察尔汉、茶卡、柯柯等盐湖蕴藏着极为丰富的盐化资源。

长江源

长江全长6380公里，也就是世界第四大河、世界第三长河。它的源头是位于青海省南部唐古拉山脉主峰格拉丹东大冰峰。人类于1979年发现长江的正源是沱沱河。长江源头的景观十分壮丽，雪山冰峰，无垠的草地，蓝天白云倒映在河水中，构成了令人心旷神怡的美景。从青藏公路入藏，会经过江泽民同志题写的“长江源”碑刻。该石碑离开公路有一公里左右的路程，车开过去相当方便。石碑附近还有一座大桥，因为它是长江从上游算起的第一座桥，因而被称为“长江第一桥”。

黄河源

黄河源位于青海的腹地。在腹地上有昆仑山，巴颜喀拉山，布尔汉布山；山下有盆地，大片沼泽，是高山雪水形成的花海子，称为星宿海。但它还不是河源。后再经深入的查勘，又发现了三源：一是扎曲，二是约古宗列曲，三是卡日曲。扎曲一年之中大部分时间干涸，而卡日曲最长，流域面积也最大，在旱季也不干涸，是黄河的正源。

青海湖

位于青藏高原上，在青海高原东北部，距西宁150公里，面积4500平方公里，海拔3200米，日月山，大通山和起伏连绵的青海南山环抱着的高原湖泊——青海湖，湖水冰冷且盐份很高。因此，陈运和的诗《青海湖》有佳句“称湖又叫海家在辽阔而干燥的祖国西北 远古以来，心里蕴藏大量咸味的爱”。