元江县哈尼族彝族傣族自治县位于云南省中南部，因地处红河流域元江中上游而得名。县城坐落在元江两岸，国道213线(高速)、国道323线与红河经济干经交叉处，是云南省通往南亚、东南亚的陆路必经之地。距昆明210公里，是距省城最近的热区。现辖6乡4镇3农场(不含省属元江农场)，总面积2858平方公里，是以哈尼族、彝族、傣族三个少数民族为主体多民族和睦共处的民族自治县。

元江，古属西南夷地，称“西南荒裔”；夏商周时名惠笼甸，属梁州地；蜀汉、西晋时名罗盘甸，属兴古郡地；隋、唐时名步头，属黎州地；宋大理时名因远部、罗必甸，属威远睑治地；元至元元年（1264年）名罗盘部，属元江路治地，至元二年（1265年）改为元江府，至元二十五年（1288年）改设元江路；明洪武十五年（1382年）改设元江府；清乾隆三十五年（1770年）改设元江直隶州；民国2年（1913年）改设元江县，属普洱道；1949年8月成立元江县临时人民政府，属蒙自专区；1954年7月改属玉溪专区；1979年12月国务院批准成立元江哈尼族彝族傣族自治县，1980年11月22日元江哈尼族彝族傣族自治县正式挂牌成立。

2013年末，全县总户数53651户；总人口25万人，其中男101871人，女95956人；农业人口171730人，非农业人口26097人；少数民族人口157328人，占总人口的79.53%，其中哈尼族80949人，彝族43574人，傣族24135人，其它少数民族8670人，分别占总人口的40.92%、22.03%、12.20%、4.38%。人口自然增长率为3.47‰ 。人口密度为每平方公里75人。