信阳是一座历史古城。早在8000多年前，境内淮河两岸就出现了相当规模的原始农业。商周之际，这里建立了申、息、弦、黄、蒋、蓼等诸候国。春秋战国时期，楚灭申、息等诸候国，建申、息、期思等县。

西汉置钟武县。曹魏时置义阳县。隋朝时，设12县，分属于汝南郡、弋阳郡和义阳郡。北宋时因讳宋太宗赵光义“义”字，古代“信”与“义”意近，改名“信阳”。

信阳在建国初为信阳专区和潢川专区。信阳专区原为1947年中原解放区豫皖苏区所属的第八专区，1949年2月与第七专区合并，改称汝南专区，3月与桐柏区的第一、第二专区合并，改称确山专区，7月专员公署迁至信阳市，改称信阳专区。1952年10月，原潢川专区所属8县划入信阳专区。1965年分出确山、遂平、西平、上蔡、汝南、平舆、正阳、新蔡8县，另立驻马店专区。1970年信阳专区改称信阳地区，地区驻信阳市。1998年6月9日，经国务院批准撤销信阳地区和县级信阳市、信阳县，设立地级信阳市。

信阳是一座文化名城。一代名相孙叔敖（今淮滨县人），造田兴水,使楚国富甲一方，他设计并主持修建的期思陂，是中国古代最早的一项大型水利工程。唐代“开漳圣王”陈元光（固始人）、“闽王”王审知（固始人），把中原文明传播到福建、台湾等地。倡导“文必秦汉，诗必盛唐”的一代文豪何景明（今?河区人），是明代“前七子”的领袖。

信阳是著名的革命根据地，是鄂豫皖苏区首府所在地，是红军的摇篮，将军的故乡。第一次国内革命战争时期，老一辈无产阶段革命家在这里创建了大别山革命根据地，培育出红一军、红四军、红二十五军、红二十八军等多支红军主力部队。在革命战争年代，信阳共有30多万优秀儿女为革命献出了宝贵生命。许世友、李德生、万海峰、尤太忠等百余名信阳籍将军从这里走向全国。