紫金古称永安县，民国改称紫金县。建县前，分属长乐(今五华县)、归善县(今惠阳市)地。明朝嘉靖年间，境域内农民起义、矿工起义不断，其中青溪磜头山矿工起义持续二十余年，范围延及兴宁、长乐、程乡(今梅县)、揭阳、河源、龙川、博罗，及海丰、归善、东莞，均以归善县、宽得都及长乐县琴江都为大本营。明嘉靖四十五年(1566年)，两广都御史吴桂芳派兵进行第五次征剿，镇压了起义。为确保安靖，明隆庆三年(1569年)朝廷批准割划归善县古名都(秋香江流域)、宽得都(柏埔河流域)，长乐县琴江都(琴江流域)共三都建立永安县，意即永远安定，以古名都乌石约安民镇(今紫城镇)为县治，建筑县城。因该县名与福建省延平府永安县同名，且其建县早于本县117年(福建永安县建县于明景泰三年1452年)，民国三年(1914年)中央政府批准永安县改名为紫金县，以县城有紫金山而命名。1949年5月紫金县解放，隶属于东江专区。1952年改属粤东行政区，1956年隶属惠阳专区，1959年改属汕头专区，1963年复属惠阳地区，1988年河源市建市，改属河源。
紫金地域，春秋时属百越地，战国属楚，秦代起属南海郡博罗、龙川两县地，隋唐为归善、兴宁两县地，宋元为归善、长乐两县地。明隆庆三年(1569年)置永安县，属惠州俯。民国元年(1912年)属广东省都督府，民国三年改永安县为紫金县，属潮循道，民国十五年隶属东江各属行政公署，民国二十六年隶属第
四行政督察区，民国三十八年(1949年)改届第二行政督察区。1949年5月紫金县解放，隶属于东江专区。1952年改属粤东行政区，1956年隶属惠阳专区，1959年改属汕头专区，1963年复属惠阳地区，1988年改属河源市。