南山寺，又名观音寺，座落在县城西南南腰山，是1988年12月经县人民政府批准重建开放的一座佛教寺院。

据《牟定县志》记载，“观音寺”建于明嘉靖年间(1522-1566年)。清乾隆二十一年（1757年）被水淹圮，二十五年（1761年）重建。光绪年间，民国二十六年（1938年）两次扩建。

南山寺于1970年和1972年两次被拆，木料瓦片用于建盖“县五七干校”和县林业局的部分房屋。原南山寺变成了一堆废墟。历经10余年的建设，南山寺已初具规模，共耗资100余万元，建成了观音殿3格、山门殿（面房）5格、厢房6格、大雄宝殿5格及地藏殿、生活用房等。房屋建筑面积达1000余平方米。59级石梯宽大、险峻、壮观，寺院山门飞檐凌空，吞脊龙吻，彩画斑斓，庄重古朴，寺院佛像活龙活现，栩栩如生。寺院周围绿树成荫，鸟语花香，眺望牟定县城，风景如画，一派兴旺繁荣之景象。前来南山寺游览的人员络绎不绝，特别是春节期间及会期，人山人海尤为热闹。南山寺已成为境内最兴旺的佛教寺院。

南山寺是牟定的四景之一。出环城公路，沿着笔直的60个台阶拾级而上，山门上“陈林挂夕辉，山坡沐新风”的楹联格外显眼。南山寺的主体建筑是山门、大雄宝殿和东西配殿。山门是现存最早的庑殿顶古建筑，门上悬挂的“南山寺”匾额相传是明代官吏高进然所题。山门正中有尊高大的弥勒大佛塑像。弥勒佛祖端坐在神龛之上，体宽肚凸，金光润面，法相殊妙，慈光四照。弥勒佛祖的两侧为四大天王像。或手持琵琶，或手持宝剑，或手持大伞，或手持银鼠。背面塑像为韦陀菩萨，全身盔甲，手持金刚降魔杵，面对大雄宝殿的释迦牟尼像。
南山寺的大雄宝殿位于中轴线正中面，释迦牟尼佛像安坐在正中。在释迦牟尼佛像前面，左右各立一佛。在佛像的两侧边，安置十八罗汉。在佛像背面向北处，立有菩萨像，中立者为观世音菩萨，右边乘象者为普贤菩萨，左边乘狮者为文殊菩萨，站拜观世音者为散财童子。大雄宝殿左面的建有金刚殿。金刚殿有金刚力士像，金刚力士分立左右，作愤怒相，头戴宝冠，手执金刚杵，左手扼腕，两脚张开，怒目睁视，守护佛刹。
南山寺不仅建筑风格奇异，而且壁画技艺精巧，宏伟壮观。进入殿内，画栋雕梁，壁画重彩，令人称绝。山门右侧红墙上书有六个黄底黑字“南无阿弥陀佛”大字，气势恢宏。寺院右面的山林中伫立着一块汉白玉石碑，记载着南山寺建筑的始末。通栏满布壁画，壁画用细砂土、稻草、麻和泥抹墙面，压平后刷白粉绘制，使用了红、白、绿、紫、蓝、黄、粉、黑等多种色调的矿物质颜料，画面至今色泽艳丽，保存基本完好。壁画以佛教有关的神话故事、世俗题材为主题，构成一组组各有独立内容，但又彼此相连的巨幅画卷。壁画的表现形式和构图方法十分罕见，是研究佛教历史、明代绘画的珍贵实物。南山寺壁画不仅为南山寺艺术宝库增添了光彩，还为历史、艺术、宗教等各个研究领域提供了一笔珍贵研究资料。
牟定南山寺，几经沧桑，破旧甚笃，民国期间有地方贤达人士筹资修葺，布局为关圣殿、观音殿。据《民国牟定县志》记载：昔日南山寺，古朴典雅，清丽飘逸，隐卧在茂林之中。寺内佛像形态各异，栩栩如生。南山寺香火鼎盛，善男信女，社会名流，慕名前来进香礼佛者络绎不绝。登寺极目远眺，青山横北塔，绿水绕东城，牟定县城尽收眼底，使人心旷神怡，触景生情。由于历史原因，南山寺胜景逐渐荒疏。1990年3月，在牟定县委、县政府和县政协的领导下，多方人士筹资修葺，如今的南山寺，宝刹重光，佛光充盈，殿堂林立，庄重幽雅。看山下的美景，听寺内的梵音，交相辉映，呈现一派佛门净土。南山寺寺院每逢法会日都举行盛大的佛事活动。“普渡众生洒甘露，净洁天地布慈云”。南山寺慈善救助事业常举不衰，深受佛家法门的赞许和社会各界的好评，成为牟定以及外界地区佛教界弘法利生的重点寺院之一。如今的南山寺，它正以大慈大悲的心志，抚慰着广大善男信女，祈愿着风和日丽，水碧天蓝，物华人福，国泰民安的和谐美满的幸福家园不懈地努力。